为了尽快建立一支新式海军，在清政府雄心勃勃的购置军舰的计划中，实际上打算在德国定购的还远不止这几艘军舰。

　　1881年9月13日，经清政府批准并受李鸿章委派，曾国藩的长子，近代中国著名的外交官，驻俄大臣曾纪泽，与德国克虏伯公司在德国艾森签订合同，委托克虏伯公司为中国海军建造装甲战列舰5艘，装甲战列舰3艘。这份空前庞大的订单一时竞让德国在惊喜之余又目瞪口呆。也可以想象，如果这份购舰计划如期完成，那么，中日甲午战争的历史将会重写，甚至近代中国历史也将部分改写。然而，好景不常。因海军经费后来被大量挪去为慈禧太后“修园子”，清政府在德国定购军舰的计划只得大大缩减，只完成了3艘装甲巡洋舰。“济远”号便是最先完工的1艘装甲巡洋舰其余2艘是1888年竣工下水后加入北洋海军的“经远”号和“来远”号。

　　1883年7月，作为德国向中国交付的第一艘军舰，“定远”号启程来华。此时吕法战争骤然爆发，德国声明保持“中立”，电召正在地中海航行的“定远”号返驶德国。清政府也怕“定远”号在半路上被法国海军截获，于是7月27日电令“定远”号返航德国史德汀港。随后“镇远”号和“济远”号也同被阻留在德国港口。

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