1881年1月8日，李凤苞代表清政府，与克虏伯公司在伯林的德国海军部签订了定购2艘改进型“萨克森”级装甲列舰的合同。合同规定，第一艘舰的交付日期为18个月；合同还同意，由中国派出留学海军的学生驻厂临造，以保证质量。

　　当年2月，第一艘舰（中国方面暂定名为“第一铁舰”）开工。3月31日，在德国史德汀港克虏伯公司的伏尔铿造船厂第100号船坞安放龙骨。

　　第二的初，第二艘舰（中国方面暂定名为“第一铁舰”）在112号船坞开工。这两艘舰同属于德国海军“萨克森”级装甲列舰的改进型。“萨克森”级装甲列舰是1872年——1874年年间由德国海军部设计的，到1881年时，共为德国海军建造了4艘。中国定购的这两艘舰与“萨克森”级大体一样，只是做了部分改进：

　　主炮由6门改为4门，火炮口径由240毫米改为305毫米；

　　原来被德国人称为“水泥厂”的双并列4座炉烟和，囱改为2座；

　　4具单胀式蒸汽主机更换为2组4具复合往复式蒸汽主机，由8个筒形锅炉组成，马力提高6000匹；

　　舰身装甲由铁板改为钢板，最大装甲厚度由406毫米改为355毫米；

　　原来的“萨克逊”级无鱼雷发射器，现增加3具，舰首左右舷各装1具，舰尾1具。

　　1881年12月28日，“第一铁舰”峻工下水。李凤苞与德国海军大臣冯。卡普里威伯爵共同主持了下水典礼；1882年11月28日，“第二铁舰”下水典礼。李鸿章亲自为两舰命名，“第一铁舰”定为“定远”号，“第二铁舰”定为“镇远”号。

　　这两艘姊妹舰就象孪生姐妹一般，结构上几乎完全一样：舰长99米，最宽处20米，排水量7335吨，马力6000匹，吃水深6.5米，航速14.5节；舰上配有各种口径火炮20门，主要火炮除4门305毫米口径炮外，还有150毫米的口径炮20门，鱼雷射器3具，舰载鱼雷艇2艘，德国新式毛瑟步枪525支，定员239人。唯一的区别是，“定远”号吃水线以下的装甲全部是钢板，而“镇远”号吃水线以下的装甲渗用了铁板。因为“镇远”号建造稍迟，正遇上欧洲钢材市场价格暴涨。就这样“镇远”号的造价折合库平银为一百三十万两，仍比“定远”号多花了十七万多两。

　　1883年5月2日，“定远”号驶出史德汀港，进入波罗的海，开始了她的处女航。

　　在这次试航中，德国海军上校冯。诺斯提茨任临时舰长，德国海军还派了8个名军官和240名水兵担任临时舰员。中国马尾船政学堂第一届学生，曾留学英国海军的北洋师“镇北”炮舰管带刘步蟾任见习舰长，另有10名中国海军轮机人员上舰实习。在10天的试舰时间中，“定远”号顺利完成各项试航科目，并用305毫米主炮进行了实弹射击，结果令中德双方都感到十分满意。

　　相比之下，“镇远”号的试舰却并不顺利。同年7月5日，“镇远”号进入波罗的海试航。19日，舰首的305毫米主炮在试射中发生炸膛事故，当场伤亡数名德国军官兵。这件事泄露出去后，英国报界大肆渲染，让德国海军部和克虏伯公司董事长邀请李凤苞一同登上“镇远”号，于第二年3月29日再次出海试航。经过4天的航行，“镇远”号终于顺利完成了各项试航计划，让李凤苞和德国人松了口气。

　　1884年，中国在德国定购建造的另一艘军舰——“济远”号也峻工下水了。“济远”号为装甲巡洋舰排水量2800吨，马力2800匹，航速15节，配有各种口径大炮23门，主炮为210毫米口径炮2门，1

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