1881年，从英国定购的两艘“碰快船”——轻型巡洋舰驶回天津大沽，李鸿章亲自登舰验收，并命名为“超勇”号和“扬威”号。这两艘姊妹艘几乎完成一模一样：排水量1350吨，马力2400匹，载炮18门，航速15节，乘员137人。赫德曾吹唬这种舰“船坚炮利，实为西洋新式武器”，舰首水线以下有一种特殊装置，“可以追上并碰坏极为坚固的铁甲船”。实际上两舰的舰身都地仅包有2英寸铁皮的木制结构，防护能极弱，而且航速较慢。在后来的甲午黄海海战中，“超勇”号和“扬威”号最先中弹起火，“扬威”号最先沉没。

　　这年冬天，中俄关于伊犁交涉的谈判陷入僵局，清政府拒绝批准《中俄交收伊犁条约》，沙皇俄国派列索夫斯基海军中将率远东舰队的23艘军舰到中国沿海，以武力相威胁，形势骤然紧张起来，购买“铁甲船”的事被再次提上了议事日程。当时，欧洲主要国家已建起了完备的军事工业体系，最落后的是英国的阿姆斯特郞，德国的克虏伯和法国的司奈德也后来居上，原先制造大型军舰是英国人的独家生意，连德国海军也要去阿姆斯特郞的造船厂购军舰。但到了1870年代以后，德国克虏伯的伏尔铿造船厂已迎头赶上来，造船技术水平已不在英国人之下。

　　1880年，总理衙门打听到德国拟将地土耳其原来订购的“八角台”装甲战列舰2艘出售，立即致电李凤苞前去谈判购买，结果，这2艘已被英国政府买走。清政府只好转向英国提出购买这2艘军舰，经谈判，英国人表示可以考虑转让问题。

　　不知是纯属巧合还是事先有预谋，英国人赫德就在此时向总理衙门递《试办海防章程》。

　　早在1879年9月9日，赫德就曾告诉长驻中国海关伦敦办事处的英国人税务司金登干，说清政府“很可能组成两支舰队，每一支舰队在一个中国高级官员和一个特派员的联合指挥之下，这两个特派员将是克尔维特式轻巡洋舰的舰船长，他们将很可能在这一个新设的叫做海防总署的部门中在我手下服务。我在这个部门中的头衔是总海防司，我的上司是负责海防的衙门和总督。”赫德在　个《试办海防章程》中明确提出——由他在担任中国海关总税务司的同时，再加上总海防司的头衔——实际上是要当中国的海军总司令，总管南北洋海防，添购“快船”、“蚊子船”，分驻大连湾地、南关两处，由南北洋各派临司大员与他所选的“洋将”——英国海军军官会同督操，从而使他集中国海关、海防大权为一身。英国驻华公使威妥玛在次年1月27日给英国外交部的报告中，为赫德这个行动作了注脚：中国所进行的“军事改革，只能交由一个外国来担任，如果这个外国不是我们，那我们的利益就要受到极大的伤害。”

　　对赫德提出的这个章程，恭亲王“意在必行”，并让总理衙门函告南北洋大臣商议。李鸿章虽然认为“派洋人担任总海防司，海军全都听其调遣，是一个不得已的办法，”对赫德独揽中国海军的军权有些戒心，但也表示原则上同意。只有南洋大臣沈葆桢坚决反对，认为“中外人员共事本来就不易，而且赫德海军大权堪忧虑。”李鸿章的幕僚薛福成也专门上书，向他指出赫德总司令海防的严重后果，请求他向总理衙门，对赫德开始持反对态度。在南北洋大臣的反对下，总理衙门告诉赫德，如果他要当总海防司去练兵，就必须开缺他的中国海关总税务司一职。赫德经过一番权衡后，自然不肯放弃总税务司这个肥缺，只艰暂时不再提当总海防司一职。

　　既然英国人汉当成中国的海军总司令——总海防司，英国治军部也就改变主意，不向中国人出售那两艘军舰了。德国人见此机会，乘机插了进来，在天津任津海关税务司的德国人德璀琳，平时深得李鸿章信任，在他的大力游说下，中国人第一次采购大型军舰的订单，就落在了德国人手里。

　　1880年李鸿章

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