1877年月21日。德国史德汀港。

　　港口一侧克虏伯公司伏尔铿造船厂的船坞旁，彩旗飞舞、鼓乐震天。

　　德国海军一艘新型装甲战利舰“萨克森”号下水典礼正在此举行。

　　正对舰首的贵宾席上，在一群身着式样各异的大礼服的各国外交使节中，有一位头戴花翎身着黄袍马褂、背后拖着一条长辫子的中国人。他就是清政府出使德国大臣的刘锡源。

　　出使之前，李鸿章在直隶总督衙门里召见他。

　　“此次部署（即总理衙门）奏准皇上派你出使德国，”李鸿章盯着眼前这位矮小精瘦的广东人，开门见山地说，“你有什么打算。”

　　“回中堂大人的话，”刘锡源小心翼翼地答道，“除了与德国通好，使人大清皇上圣恩远播西洋各国外，还要留心考察洋务。”

　　“嗯。”李鸿章满意地点了点头，站起身来，背着双手在房上踱起了方步，“我听说德国陆军在欧洲大陆是最强的，海军也不弱。他们的机器制作、造船也颇精良。”

　　“在下也有所闻。”刘锡源抬起来来答道。

　　“目前皇上和太后决意要变法自强，”李鸿章停下脚步，转身说，“把创办新式海军作为最重要的事。但是，要办海军就得有好船。你去欧洲后，定要留心考察各国造船情况，随时报告给我。”

　　“请中堂大人放心，在下一定悉心办理。”刘锡源知道，中堂大人交待的差事事关重大。

　　出使德国以后，刘锡源到过欧洲不少地方，可谓见多识广。在奉命考察西欧诸国造船工业的过程中，他先前已认定，造就了强大的皇家海军　英国造船业是举世无双的。但是，眼前这艘排水量为7300多吨的装甲战利舰又让他感到，德国的造船水准应该不在英国人之下：灰色的庞然大物一般的舰身上，高高矗立的前桅后桅和座粗大的烟囱直入云霄；前甲板的钢甲炮台上，4门粗粗的主炮威严排列；锅炉点火后，发动机的轰鸣震耳欲聋。

　　这就是世界海军战斗力的象征——装甲战利舰。

　　耳濡目染之下，刘锡源对西洋海军和他们的造船业也有了较多的了解，他知道，英国人把战列舰叫做battleship，也称作战斗舰。在帆船舰队时代，专指排水量在5000吨以上，装备火炮80——130门的大型风帆战船，因为它们在海战中多采用排列成单纵队作战而得名。眼下，西洋各国已淘汰了风帆战列舰，因而被称为装甲战列舰、装甲炮塔舰或装甲舰。中国人称它为“铁甲船”。

　　到了中国人议论是否要买这种“铁甲船”的时候，西洋海军强国的造船业已越来越发达。这时候所造出的装甲战利舰，排水量已达7000——9000吨，舰身舷装甲一般在200毫米以上，新式蒸汽机产生的推进功率为6000——8000匹马力。同时舰上的操纵舵系统、锚泊系统、转动装甲炮塔、装填弹药、抽水和升降舰载小艇等，也以蒸汽为动力。舰首和舰尾中央轴线上还普遍装备了二联装或三联装，并能作360°全向旋转的装甲炮塔，主炮口径一般都在300毫米以上，同时还采用了螺旋膛线，以提高射击威力和精度。由于具有这种强大的突击威力和极强的防护能力，装‘，战列舰在各国海军中都占有举足轻重的地位。

　　刘锡源在德国“萨克森”号下水典礼后，又应承造该舰的克虏伯公司的邀请，参观发伏铿造船厂和船坞。事后，他在给李鸿章的报告中详细介绍了德国的造船工业，认为德国造船水平不在英国人之下，建议向德国订购“铁甲船”。李鸿章接读报告后怦然心动，立即选派几名学生赴德考察和学习造船。

　　1879年冬。天津大沽口。

　　李鸿章一早坐船来到这里，乘“海晏”号视察了沿岸炮台，几艘炮舰和蚊子船在操演。

　　北洋水师的阵容和他所要求的相比，简直差得太远了，看得他不禁连叹息。

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