1875年8月，北京城艳阳高照，热风扑面。

　　总理衙门的议事厅里，恭亲王奕訢和李鸿章在等人。等的是一个英国人的——中国海关总税务司赫德。

　　李鸿章摇着手中牙柄的绢面折扇，望了望身着官服的恭亲王。只见他面色有些焦黄，两眼浮肿，额头上渗出一层细汗。

　　“也难为王爷了”，李鸿章心里有些诚恐诚惶，“这么大热的天，本应在王府里拥着爱妾品茗纳凉。到衙门里业议事，真是件苦差事。”

　　“少荃，”恭亲王从袖里掏出手绢，揩了揩脸上的汗，开始发话了，“你刚说什么来着？要买铁甲船？”

　　“回王爷的话，”李鸿章忙收起折扇，从容答道：“上月圣　传旨，要建立三洋海军。依臣之见，三洋海军要各购铁甲船（即装甲战列舰）两只，共是六只，才能稍壮我海军势力。”

　　“前几日我问赫德，”恭亲王仍然不紧不慢地说：“从西洋购买甲船，每只要花费两百多万两银子。户部说目前国库空虚，现在尚没有这么大的财力，恐怕不便马上定购。”

　　“王爷。”李鸿章有点急了，“办海军就得要有船，这船……”

　　“这船吗”，恭亲王打断他的话，“咱们可以造嘛。”他站起身来，走到雕刻精细的红木窗前，望着窗户边立着一架滴滴发声的大洋钟，头也不回语调怪怪地说：“少荃你不是在上海办了船厂吗？福建方面不是有个船厂吗？

　　“王爷”，李鸿章叹了口气，脑门上顿时冒出一阵汗来，说：“这些年来，闽沪两个船政局虽有较大的长进，但所造的船大都是些小炮船。而且，所有材料和工匠都来自国外，结果，闽沪两地造船的价钱，几倍于从外国买船的价钱。现在要想急于建立海军，恐怕在外国定购兵船还要省时省钱些。”

　　“我今天找赫德来，就是为了商议此事”，恭亲王沉声答道。

　　听罢这番话，李鸿章脸上不由得浮出些不易察觉的苦笑。

　　10年前，时任闽浙总督的左宗棠上奏说，各国向来以船炮称雄，如果纵横海上，他们有轮船，我们却还没有，就无法与之较量，建议在福州设船政局，开厂造船，并推荐林则徐的女婿、江西巡抚沈葆桢出任諨建政大臣掌管船政局。

　　几个月之后，在左宗棠和沈葆桢二人亲自主持下，用了47万两银子的开办事，终于在马尾港的马限山下、闽江崖边的一片稻田里，建起了近代中国第一座海军船厂——福州船政局。有人说，这是中国海军萌芽之始。

　　在工业基础几乎是一片空白的情况下，福州船政局用采购来的法国机器设备，建起了制铁厂、造船厂和一条干船坞。正副监督聘用法国人日意格和德克碑担任，监督生产的技师和工头也是雇用的几十名法国人；早期的造船工人则是抽调来的2000名脑后拖着乌油油的大辫子的湘军兵勇。

　　到了1871年，福州船政局制造的军舰先后已有6艘从马尾船厂的船坞下水，编入福建水师，其中排水量500吨和1000吨的各3艘，全部为木壳结构的舰体。1889年，马尾船厂又造出了双机装甲巡洋舰，该舰排水量2200吨，马力1500匹，时速14.5节，火炮11门，是近代中国自行建造的最大的一艘军舰。李鸿章闻讯后将该舰调入北洋海军，并亲自前行往大沽口登舰视察，将该舰命名为“平远”号，称赞这艘中国自造的装巡洋舰“钢甲、锅炉等都是新式的既精良，又坚固合用。”而且“制作实较节省”，但又同时看出该舰的缺点是“吃水过深，行驶稍缓。他还援引丁汝昌的话鼓励说，”初次试造钢甲兵舰有此规模，已属难得，如果硬要求它十全十美，那是要打击造船厂的积极性，这样一来人才怎么能发奋，造船怎么能更精益求精？“希望福州船政局不断提高造船的技术水平。

　　他的江南制造总局的造船技术也没让人太失望，从1869年起先后下水了“操江”号、“测海”号、“威靖

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