眼看第一批30名名额迟迟无法招齐，容闳发了急，急忙赶回广东香山老家，好说歹说总算动员一批家乡子弟。看看还凑不这就是说齐，他又跑到香港，在港府的公立学校中又选了些，才勉强凑足了名额。

　　1872年夏季，第一批30名学生终于由上海启程，来到大洋彼岸的美国，开始了求学的艰苦历程。此后三年，另外三批90名学生也先后到美国。清政府专门在美国设立了留学生事务所，任命翰林出身刑部主事陈兰彬为临督，容闳为副临督。

　　陈兰彬是个饱受礼教熏陶，只懂得道德文章的翰林，而容闳则是受过美式教育的“洋学生”，两个人一个土得掉碴，一个洋得出奇。对这些学生，陈兰彬坚持要“中学为体、西学为用”。在留学生学习西方科学文化知识的同时，坚决反对他们的言行举止受美国人的同化而渐渐改变原来的面貌；容闳则坚持要全面学到美国后终日饱吸自由空气，一个个宛如出宠之鸟，很快摆脱了旧礼教的种种束缚，融入美国人的生活方式中。他们同美国同学一起学习、娱乐、聚会、郊游，时间一长，有的人因为脑后根长长的辫子常常遭到美国同学耻笑，又不方便，便偷偷剪掉了；还有穿上了西装，偷偷信了基督教，并到教堂做礼拜。

　　对学生们的这些行为，容闳见惯不惊，睁一只眼闭一只眼；但是陈兰彬看来却是“大逆不道”，简直就是造反。他把那些脱去长衫和美国同学一起打球的学生叫来狠狠地臭骂一顿，又责令剪去辫子的学生面向东方长跪，向大清皇帝请罪并重新蓄发。这样一来，二人矛盾更加尖锐，陈兰彬不断写信向总理衙门告容闳的状，说容闳将留学生引入歧途，还说留学生在美国放荡不轨；容闳则多次向李鸿章写信陈述自己的见解，并得到了李鸿章的支持。

　　1875年清政府改任陈兰彬为驻美国公使，容闳为副公使，另外派了一个留学生临督吴子登去美国。这位吴子登也是翰林出身，同陈兰彬意气相投、关系密切，而且也一直把“留学外洋看作地离经叛道之举”。到任后，他把所有官费留美学生召到华盛顿训话。因为不少学生见他时早不习惯作揖叩头那一套，没有给他下跪，气得他大加训斥，甚至要捧责，只因在华盛顿找不到这种中国官府衙门里的刑具而作罢。接着，他的第一条措施就是让留学生重读四书五经，背诵“子曰诗云”，又加强对留学生的种种限制。他还给总理衙门写信，指责容闳放纵留学生，使留学生行为放荡，离经叛道，要求撤回留学生，关闭留学生事务所。总理衙门让李鸿章来处理此事，由于他的反对，此事才又暂时平息下来。

　　1881年，美国国务院违背原先的诺言，让美国的军事学院一律不接受中国留学生。吴子登借机再次发难，写信给总理衙门要求撤回留学生，而且要求留学生撤回还要“交地方官严中管束，”把留学生当成罪犯看待。

　　李鸿章仍然试图挽救出国留学事业。他写信经总理衙门，主第采取半裁半留的办法，区别“良莠”，撤回“洋习气”过重的和学习成绩差的，成绩优秀可望成材的保留。但是一次奕訢设有采纳他的意见，而是给慈禧上了一折，说留美学生“见异思迁”染上了种种恶习，“洋化”甚深，要求撤销留学生事务所，撤回全部留学生。慈禧一看，这还了得，于是御笔一挥，批准执行。

　　从这一年起，中国留学生徐中途退学和美国病故的26人外，其余94人分三批“黯然回国”。但是，李鸿章对派留学生出洋仍有自己的看法，他得出结论说：“中国选募学生，到外国留学以图自强，实力目前当务之急，”选募学生出洋学习西学，培养人才，实为中国自强之根本。“他这

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