1877年2月。福州马尾港。

　　朝霞映红东方的天际，江面上飘浮着一层轻纱般的薄雾。

　　福建水师排水量1258吨的木壳炮舰“济安号”鸣着汽笛，缓缓离开码头，向闽江出海口驶去。

　　“济安”号除了舰上官兵外，还有一群特殊的乘客。他们是赴英国留学折船政学堂第一届驾驶班的13名毕业生：刘步蟾、林泰曾、蒋超英、方伯谦、严宗光、何心川、林永升、叶祖珪、萨镇冰、黄建勋、江懋祉。还有一名翻译叫罗丰禄。

　　前几天，淮军游击（官职名）卞长胜等7名军官取道香港前往法国，目的是留学陆军。他们是由直隶总督兼北洋大臣李鸿章选派的。

　　同一时期，福建船政大臣沈葆桢在总结了马尾船政学堂的办学体会后，认为学生在国内学习西方折造船和技术，只能跟在洋人后面亦步亦趋，难以有大的长进，如此下去，数十年后中国仍然落后于西方。为此，他上奏清政府，慷慨陈詞地请求清政府派马尾学生出国留学海军，进一步深造，并详尽陈述唯有如此，才能掌握西方舰艇制造和驾驶之方及推陈出新、练兵制胜之理。沈葆桢的意见得到了左宗棠、李鸿章等人的赞同，李鸿章为此亲自上奏清政府，陈述自己的意见，支持沈葆桢。不久，清政府。颁布上谕，指派李鸿章和沈葆桢负责办理选　派学生出国留学海军事宜。

　　最先支持派人出国留洋的人的是李鸿章。

　　1863年夏末的一天，李鸿章的江苏巡抚衙门来了一位面目清秀，穿着时髦的年轻人。

　　他叫容闳，原籍广东香山（今中山上县）曾留学美国，毕业于著名的耶鲁大学，取得了美国籍。他也近代中国最早留学美国的人。

　　李鸿章端座在太师椅上，仔细打量着这个满不在乎地四下张望，跷着二郎腿的青年。“到底是留过洋的，举手投足都透出一股洋气”。李鸿章暗自想道。

　　容闳是热心洋务专门为李鸿章操办军事工业的丁汝昌介绍来的。据说他在上海洋行里干了几年，不甘心经洋人当贱役，一心想投到李鸿章的门子里。

　　“你到我这里想干什么呀？”李鸿章发话了，语气威严而又透着官腔。

　　“在下留洋多年”，容闳从容答道，“学到洋人不少东西，想投到巡抚大人帐下，为国家效力。”

　　“那你能干什么呢？”李鸿章问，“能领兵打仗？”

　　“不能”，容闳很干脆地答道：“我对打仗是外行。如果我担任了自己不能胜任的职务，我于心有愧。”

　　李鸿章听见这番话，不由得吃惊起来了。过了好一会，你才颇有感慨地说：

　　“我召见一百个人提出这个问题，有九十九人答说‘能’，因为不管能否胜任，一官半职总有着落了。而你是第一个敢说实话的人”。

　　他又问道：“那你想干什么呢？”

　　“在下懂洋务”，容闳答道，“不如让我去帮助丁大人办工厂吧。”

　　不久，容闳就被李鸿章派往美国，负责给江南制造总局采购机器，成为办理“洋务”的一员干将，也深得他的信任。

　　1868年，容闳上书李鸿章，建议选派优秀青年出国留学，为国家培养新式人才。

　　这个提议受到了李鸿章的首肯。但是，直到1872年正月，清政府才正式批准了关于选派出国学生的计划。按照李鸿章的建议，清政府在上海设立了专门机构，负责招收留学生并帮助补年只读四书五经，年龄过大后从头学外语和数理化比较　困难；又因为到国外后必须要从小学读起，所以规定学期为15年。这个计划要求总共招收120名留学生，分四批派出，每年每批共30人，所需经费由海关经中支付。

　　1871年夏季，上海招收官费留美学生的预备学校招生。但几个月的时间内，竟然门庭冷落。报名者寥寥无几。中国人千百年来都

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