1874年11月。北京紫禁城。

　　一场绵绵秋雨带来侵有的寒意。身着朝服文武大臣踩着满地的黄叶，低着头蹑手蹑脚地鱼贯进入养心殿。

　　殿堂中央的龙椅上，端坐着体质瘦弱，满脸病容的同治皇帝。他今年18年，是咸丰皇帝和慈禧的生子。在他的后面，悬着一张帘子。文武大臣们谁都明白，前面这个病秧秧的后生不过是个傀儡，帘子后面那个若影若再的女人才是当今天下，也是他们命运的主宰。

　　这时正值日本刚从台湾撤军不久。这次日本侵台，在朝野内外引起一场轩然大波，不少人觉察到日本已对中国构成了严重的威胁，整顿水师，筹办海防的呼声日渐高涨。于是，朝廷传旨，要廷议筹办海防之事。

　　“皇上，”大学士、总理衙门大臣文祥首先说道：“臣以为日本不过是东洋一个小国，新近学习了西洋兵法，买回了两只铁甲船，就竟敢找借口对大清发难。沈葆桢等沿海守土大臣认为铁甲船没有购买回来，不能与日本开战。这次对日本之所以迁就了事，看来实在是因为海防力量虚弱，如果再这样拖延下去，不大力整顿海防，一旦国家有事，就更加棘手了。”说完，他抬头敝了一眼帘子后的人影。

　　“依臣之见，”接着说的是恭亲王奕訢，“自英法联军攻占北京，烧掉圆明园之后，面对当今大势，满朝文武大员似乎人人都有自强之心，而且人人张口闭口都爱提自强，但直到今天仍没有自强起来。长此以往，大清何时才能自强……”

　　他突然煞住了话音，感觉到这些话中的刺似乎过于直露了。抬头望望帘子，他掉转了话题，“这次日本派兵侵台，所依仗的是两艘铁甲船。当时各沿海大臣之所以没敢用兵，所忧虑的就是日本有铁船而我们却没有。现在这件事虽然已经了结，但估计日本人一天也不会忘记再来侵占大清疆土，因此，不能不早做预防。”

　　两认说完，其余的人你三言我两声地说来，不外乎是整顿海防之必要。

　　帘子轻轻动了一下，只听见慈禧有些焦虑地打断了殿堂中的话语。“行了行了。李鸿章，你有什么主意？”

　　跪在前排的李鸿章闻声吓了一跳。刚才别人或滔滔不绝或七嘴八舌的时候，他一直闷声不响。他多年的经验是，没有把握的事，最好在太后面前少说话；要说，就得吃准这个女人的心思，还得显得要与众不同。

　　“回皇太后、皇上的话，”他答道，“臣以为，这次日本人之所以敢如此嚣张，都是因为他们已经看出我们的船炮落后，海防空虚。要使国家长治久安，自强自立，当务之急是整顿海防。而整顿海防又以大办水师最为要紧。现有原江苏巡抚丁日昌拟定的《海洋水师章程》，恭请太后、皇上御览。”

　　呈递上《海洋水师章程》之后，他娓娓介绍道：“丁日昌提出，新建水师既要统一调度又可分地设防，可设立北洋、东洋、南洋水师三支，各设提督一人，北驻天津，负责江浙两省沿海防务；南洋驻广东南澳，负责闽粤两省沿海防务。三支水师各配备大型兵船6艘，炮船10艘，每半年会操一次，以期三洋水师联为一气，互相策应。臣以为，该巡抚所言极是，按章筹办新式水师，抓紧到外洋购买办船，同时再自行选船，培养人才，筹办海防用款，不出几年，海防便可以没有忧患了。”

　　和些只尚空谈的大臣相比，他就是与众不同。

　　“看来，还是李鸿章办事周全。”慈禧又说话了。李鸿章闻声，只觉得双双异样的眼光在周围盯着他，犹如芒刺在背。

　　“如果此举真能固我大清江山，”慈禧还在继续说，“我也算对得起列祖列宗的在天之灵了。不过，”她稍停顿了一下，又说道，“整顿海防事关重大，还是先交沿海各省督抚先筹议一番，再行议决。你说呢，皇上？”

　　正襟危坐的同治皇帝闻声哆嗦了一下，咳了几声，茫然应声道，“母后所言极是，朕照办就是。”他瞄了一眼眼前跪成几排的大

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