1863年9月，上海外滩码头。

　　初秋的几场大雨驱走了夏日的暑热。天空乌云密布，凉风习习。码头的下方，依次系泊着9艘据说是中国的军舰。各舰的主桅上，迎风飘扬的是连中国人也不明白的“中国海军旗”。只有舰名，才让人觉得多少有些中国的标记，它们是炮舰“中国”号、“广东”号、“江苏”号、“北京”号、“厦门”号、“天津”号、奇怪的是补给舰“巴拉莱特”号、快艇“遐荒”号却保留了它在英国海军的原名。

　　这支舰队的军令官是英国皇家海军上校谢立德。阿思本。这位原皇家海军远东舰队“狂暴”号炮舰舰长，曾参加过两次侵华的鸦片战争。1858年第二次鸦片战争中，他指挥“狂暴”号送英国全权公使额尔金从上海溯江而上强行进入中国内地考察。后来，又送额尔金由天津进北京，指挥英法两国的大兵抢劫并焚毁了号称“万园之园”圆明园。

　　阿思本上校的这支舰队来华，是2年前总理各国事务衙门与英国人赫德商谈后的结果。

　　1861年6月。北京恭亲王府。

　　正午刚过，一位年仅26岁的英国人便被领进王俯朱红的大门，来到书房门前。他叫罗伯特。赫德。19岁那年到中国，在英国驻华外交机构中任职，现在驻广州领事馆翻译，是个有名的中国通。

　　“王爷，”王府的管事在门外恭恭敬敬地报告，“您要见的洋人来了。”

　　门“吱”地一声开了。身着青色贡缎长袍的恭亲王迎了出来，仔细地打量了一眼前这个瘦高的年轻洋人。

　　这年年初，太平军克宁波、占杭州、直逼上海。朝廷感到局势紧迫，必须一批外洋造的兵船才能遏制长毛的攻势，围困天京。于是，购买外洋兵船就成了刚成立的总理各国事务衙门首先要办理的重要“洋务”。恭亲王奕訢上任伊始，就找到英国公使普鲁斯，请他协助买欧洲制造的战舰，普鲁斯则给他介绍了年轻的赫德。

　　“亲王殿下，”赫德用一口流利的中国话开门见山地说道：“听敝国公使普鲁斯先生说，贵国政府有意想建立新式的水师？”

　　“嗯哪，”恭亲王摇了摇手中的折扇，不紧不慢的答道，“朝廷为剿灭长毛，平定江南，是有这种打算。不知你有何见教啊？”

　　“殿下，依我之见，要建新式水师，必须用好船好炮。而眼下中国之能力是造不出好船好炮，好船好炮只有到外国去购买。”赫德也不紧不慢的答道

　　“那么，”恭亲王有点明知故问了，“到哪里去买才好呢？”

　　“当然是英国了。”赫德很有些大言不惭了，“大不列颠帝国的皇家海军称雄世界，靠的就是我们强大的造船业。可以说，只有我们才能为大清皇帝的政府提供第一流的船炮。”

　　接着，赫德又不厌其烦地大谈购买舰船，可以让大清王朝长治久安，可以“克服沿海失守各处”等6大好处。如果说恭亲王开始对这个年轻洋人还有几分不信任的话，那么，赫德列举出的六点好处，特别是什么“长治久安”、“自强”、等等，确实让他大为心动了。

　　“好吧，那你尽快打听一下买船所需的银子，其余的事待奏准朝廷再说。”恭亲王说着站起来来，又吆喝了一声：“看茶！”

　　赫德知道，他该走了。走出深深的王府大院时，他的脸上露出了几丝不易察觉的笑意。

　　果然，月底，他就接到了总理衙门委任他为中国海关署理总税务司的公文。几乎在同时，总理衙门上奏朝廷，请从速购买外国兵船枪炮。

　　早已饱受洋人“坚船利炮”之苦并被太平天国起义弄得焦头烂额的清政府，立即谕令湘军统帅曾国藩筹议办理购买船炮之事。

　　几个月后，正在江南指挥湘军同太平天军进行最后决战的曾国藩，就购买船炮一事复奏清政府说，在湘军水师已占绝对优势的情况下，对付太平军已用不着购买外国船炮，太平

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