李鸿章极不情愿地登上了曾国藩为他安排的小火轮。1868年9月28日，中国自己制造的第一艘轮船下水，曾国藩兴奋地说道：“中国自强的根基，也许就在这里吧。”英国皇家海军上校谢立德。阿思本强行当上了中国海军舰队司令，170余万两白银被扔进了太平洋。

　　公元1862年4月6日（同治元年三月初八）清晨，5艘悬挂着米字旗的英国小火轮鸣着汽笛，依次缓缓离开安庆码头，沿长江向上海驶去。船上满载的是淮军几千名兵勇和他们的军械、骡马。

　　阳光融融，江风习习。极目远眺，茫茫大江水天一色。第一艘轮船的前甲板上，几名荷枪挎刀的亲兵簇拥着一位身材瘦高，面容严肃略显紧张的中年将领。一会儿车四下张望，一会儿四下张望，一会儿又抬头远望。眼前所发生的一切是那么的令人惊，又让人感到有几分不安。船身两侧的两个象水车似的大轮子翻滚着，却又比水车更强劲，轰轰的巨响和卷起的片水花，颇有些让人眼花缭乱；船身中间矗立着一根粗大的烟与轰响中，但见两崖的房舍、树木飞速地向后退去，小火轮正用神奇的速度在江面上飞驰。

　　这位中年将领便是在近代中国近代中国历史上赫赫有名的李鸿章。据历史记载，这也是后来一手创办了中国近代海军的他生平第一回乘坐轮般。

　　关于这次乘船，淮军将领们还曾有过一次争论。

　　1861年11月（咸丰十一年十朋月），太平军李秀成部攻占杭州，直逼全国最大的通商口崖上海。走投无路的上海官绅一面向洋人“借师肋剿”一面派代表到安庆向曾国藩乞师求援。曾国藩立即指派李鸿章回乡募集淮勇13个营主6500人，准备驰援上海。为了能越过太平军控制区尽快到达上海，上海官绅代表同李鸿章商定，决定由麦李洋行雇赁外国轮船到安庆，由水路接运淮军赴上海。

　　李鸿章虽然极愿乘船东工，但不料部将中持怀疑态度者众多。亲兵营主将韩正国提出：“坐洋人的船沿江越过长毛控制的地区，是否过开冒险？”开字营主将程学启则说：“兵丁们只坐过木船，坐洋人的木船，坐洋人的火轮，万一中了邪，到上海后怎能打仗？”一时间，　各种议论在军中蜂起，弄得李鸿章也没了注意。一天，曾国藩到安庆视察淮军东援准备情况，问道：“少荃（李鸿章字），大军东进乘洋人轮船之事是否已定？”李鸿章迟疑片刻，答道　：“原想乘船东进，但一是洋人之船久未到达，二是众部将提到坐小火轮都有些胆怯，在下考虑能否率军沿长江北崖走陆路驰援上海。”曾国藩考虑片刻，也无话可说，只得点头同意。

　　3月28日，上海官绅的代表乘船到达安庆，报告曾国藩说，已雇妥英国轮船，拟分3班，每班7艘，载运淮军直趋上海。曾国藩见事至此，便召见李鸿章命令道：“我已决计让你率军从水路乘洋人之船东下，少荃不必再有迟疑。”

　　面对恩师的命令，他无话可说了，只得有些为难地点了点头。他没有想到，这次乘船的经历，竟成了他一生办洋务、创海军的开端。这一年他39岁。

　　李鸿章的先人本姓许，因过房为嗣，而改姓李。李氏是合肥一个大地主家庭，父亲李文安中道光戊戍科进士，被授于刑部郎中之职，成了当时士大夫所羡慕的“京官”，李家也从“土财主”一跃而为“书香门第”，官宦世家。

　　李鸿章的排行老二，少年进苦读四书五经，15岁时被选为“优质”，随父亲到了北京。拜与父亲李文安同榜进士的曾国藩为师，跟着这位翰林学习经学和应举的八股文枝巧，成为深得曾国藩器重的得意门生。后来，李鸿章在做了直隶总督兼北洋大臣后还常说，他的恩师曾国藩对他的政治生涯影响非同一般。

　　1847年（道光二十七年），时年24岁的李鸿章参加会试，结果中了二甲第13名进士，接着，殿试合格，被点了翰林，以翰林院庶吉士供职京师。这个今天看来很古怪的头衔，在那时却是无数读书人穷经皓首寒窗

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