1873年，25岁的李林塔尔制造了一个旋转装置，让不同形状的平面物体在空中转动，并测量其升力、阻力。通过试验，李林塔尔认识到：稍带一些拱型的平面物体的上升力比扁平的平面物体要大。他不仅发现了这一点，还从中悟出了一些道理。

　　1891年，李林塔尔制成了第一架固定翼滑翔机——这是一种最简单不过的滑翔机，实际上它是两个捆得很结实的机翼。为了验证自己的飞行理论，李林塔尔决定亲自试飞。这年夏季的一天，李林塔尔来到柏林附近的温德米伦山。他身着棉布衬衣、白色紧身短裤，充满信心地用双臂将自己支撑在滑翔机内，然后在北山坡奔跑后起跳。他飞离地面了，他的下半身挂在滑翔机下面，通过摆动身体来保持稳定和操纵滑翔机。滑翔机平稳地飞行了15米，安全着陆了。这15米的距离虽很近，但它却是人类迈向空间的重要一步。正如法国航空先驱费迪南·费贝尔所说：“1891年李林塔尔在空中首次飞行15米的这一天，正是人类学会飞行的时刻。”

　　自此以后，李林塔尔更加潜心研究飞机和进行飞行试验了。他先后制成了五种单翼滑翔机和两种双翼滑翔机，还试验了小型发动机。为了进行飞行试验，他不仅利用了高地和山坡，连机库的屋顶都成为他练习起飞的场所。他甚至还用垃圾杂上堆成一个高15米的人工试飞山，这座“山”后来成为柏林的一个旅游景点。

　　1896年8 月9 日，他驾驶一架滑翔机在里诺韦山飞行，不幸，滑翔机坠毁了。李林塔尔颈椎骨折，伤势十分严重。他被送到柏林的一个门诊所抢救，亲友们看到他伤痕累累的样子，十分伤心。而他却神态自若地说：“干这种事总要有牺牲。”在场的人都流下了热泪，被他为航空事业不惜献出生命的精神所感动。

　　李林塔尔还曾进行飞行理论的研究和试验。1889年，他编写的《作为航空基础的鸟类》一书出版。这本书至今仍然被认为是一部在航空史上有重大意义的经典著作。

　　奥托·李林塔尔的成就表明了，人是能飞起来的，他不但为人类上天飞行奠定了理论基础，而且还研制成了飞机“胚胎”，为他的后继者大洋彼岸的美国人——莱特兄弟扫清了前进的障碍。

　　威尔伯·莱特和奥维尔·莱特是一位主教的儿子。他们本来在俄亥俄州代顿经营一家自行车商店。虽说兄弟俩只有中学文化程度，但是他们手艺很高，在工作中积累了丰富的机械知识，而且热衷于学习新技术、新知识，对于飞行更是十分喜爱。莱特兄弟成年以后，开始研究滑翔机和飞机。他们从华盛顿史密森协会获取了很多有关的书籍和文献。他们发现，这些众多的文献中，李林塔尔的理论最有道理，而且也为他的献身精神所感动。于是兄弟俩作出了庄严的决定：要把制造飞机作为毕生追求的事业。

　　1899年他们来到了北卡罗来纳州的一个荒凉的岬角，这里海风很大，是个有利的试飞场地。兄弟俩支起帐篷、筑起了仓库，在这里“大显身手”了。不久，他俩制成的第一架风筝式滑翔机升空试飞。这架滑翔机的新颖之处是，机上绑上了用于操纵飞行的绳子。当滑翔机升空以后，人在地面拽动绳子使机翼弯曲或扭转，它便可以上升、下降或转弯。试飞结果相当成功，这是向可操纵飞机迈出的重要的一步。

　　1900年，莱特兄弟制成了有人滑翔机。这架滑翔机的翼展有5 米多长，为了使滑翔员舒适、着陆安全和减小阻力，滑翔员在机上采取的是俯卧的姿势。10月的一个傍晚，这架滑翔机迎着海风升空了！威尔伯·莱特趴在机上成功地进行了操纵。虽然这次飞行只持续了几秒钟，但这证明了在载人飞行上，莱特主教的儿子们已经超过了李林塔尔。兄弟俩不禁为之雀跃。

　　威尔伯一下滑翔机就高呼着：“成功了！成功了！”

　　奥维尔对跑过来的哥哥说：“我们一定要制造出有动力的飞鸟来！”

　　1901年，兄弟俩制成了一架更

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