在民用飞艇方面，德国也一直居领先地位。1929年，德国制成巨型商业飞艇“齐伯林伯爵号”，曾载客16人首次进行了环球飞行。

　　1936年，德国制成了“兴登堡号”飞艇，艇长245 米，直径约40米，曾10次往返于德国和美国之间，运送旅客1000余人。

　　1937年5 月6 日，“兴登堡号”飞艇越过大西洋，正准备在美国新泽西州降落时，大气中的静电点燃了飞艇泄出来的氢气。瞬时间，引发了熊熊烈火。97名旅客中有37位不幸罹难。这次航空史上的大悲剧，导致了飞艇的衰落。自此以后，作为运输工具的飞艇逐渐“销声匿迹”了。但仍用于海上巡逻和作商业广告。

　　飞艇是否就这样衰落了呢？科学技术的发展似乎又给了飞艇以“生机”，使它重新获得了新的活力。

　　70年代以来，由于新型材料的出现和自动控制技术的发展，使得飞艇安全性提高，使用范围扩大（又显出了它的新“魅力”。一些国家纷纷开始研制新飞艇，有的准备用来进行油田巡逻，有的准备用来吊运大型设备，有的要用它来作为大型机场和市中心之间的“转运工具”，还有人想把它作为空中预警雷达的“平台”。

　　飞艇能否“枯木逢春”，人们正在拭目以待。

　　自行车匠和第一架飞机

　　1903年12月的一天，在美国北卡罗来纳海岸基蒂霍克附近的沙丘上，一个用云木、白蜡木、金属和平纹细布制作的“机器”，嘎吱嘎吱作响地飞向天空。这次飞行只延续了12秒钟，飞行距离也只有30多米，但它却是人类有史以来第一架飞机的首次成功飞行。这次飞行是在“荒无人烟”的沙丘上进行的，既无军政要人参观、又无报纸记者采访，当时在场目睹者也不过四五个人而已。但它却是一次具有重大历史意义的飞行，从此开创了人类航空航天的新纪元。如今，每当你坐上幽雅舒适的新型民航机时，每当你在报刊上看到有关F －117A隐身战斗机、B －Z 轰炸机和F －22战斗机的“神奇”报道时，你应当想到它们的先驱就是这种第一次只飞了30多米的飞机。发明这种飞机的，是一对美国兄弟，威尔伯·莱特和奥维尔·莱特。所以，人们把这种飞机称作“莱特飞机”。

　　有些细心的读者会问，在1903年以前，就已经有滑翔机了。为什么要把莱特飞机算作人类有史以来第一架飞机呢？这就有必要介绍一下飞机的确切定义了。

　　关于飞机，现在人们的共同认识是：“装有动力装置。通常装有固定机翼的重于空气的航空器”。即被称之为飞机的航空器，一是要有动力装置，也就是发动机；二是一般要装有固定的机翼；三是重于空气（不同于气球、飞艇）。所以，莱特飞机是世界上第一种真正的飞机。但是，在莱特兄弟以前，已经有很多先驱者为实现人类飞行的幻想而努力工作了。这里介绍的一位，就是德国的奥托·李林塔尔。他进行的实验，对第一架飞机的制造成功起到了重要的作用。

　　李林塔尔1848年出生于一个布商的家庭，他不仅仪表堂堂，而且聪慧过人。更难得的是，他有发明家的好奇心和锲而不舍的坚强意志，甚至为此不惜牺牲自己的生命，他从小就迷恋于航空事业，在14岁时，他就与弟弟古斯塔夫制成了一副宽2 米的“翅膀”——这是参照鸟翼设计的。柳条做的骨架外面绷上棉布，这就是飞机机翼的雏型。

　　虽然有了像鸟一样的“翅膀”，但是人还是无法飞行。这是为什么呢？为了使人能够飞起来，兄弟俩开始观察鸟类的飞行，研究它们飞行的规律。

　　“古斯塔夫，你注意到没有？鸟总是顶风起飞的。”有一次，哥哥在观察天鹅起飞后，对弟弟说。

　　“是的，天鹅起飞的时候总要迎风奔跑几步，这是为什么呢？”古斯塔夫回答说。

　　兄弟俩反复琢磨、研究，最后悟出一个重要原理：没有速度就无法飞行。

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