地球表面的特性各位都能了解，因受到地球表面曲率的影响，在地面用各种方式只能探测数十公里外存在的物质。在现代战争进程中，由于攻击范围的扩大和攻击速度的迅速提高，数十公里远的探测和预警距离对自身的安全是很危险的、也起不到很好的保护作用；那么为了增加探测距离，增大探测范围就应该有新装备出现；于是现代“千里眼”预警机就适时地产生出来，真印了句老话--需要是产生的必要条件；受二次大战的启发，美国军队首开把雷达安装在飞机上，俗话说：“站的高、望的远”，这不仅为探测的更远、也为更好地保护自身增加了迂回空间，就此具有真正意义的预警机在世界上就诞生了。
预警机基本都在几千米的空中探测目标，低空目标在数百公里外就会被探测到，其工作效率相当于多个地面雷达站。中国领土广阔，仅依靠地面雷达的探测，是很难覆盖整个领空的。而空中预警机探测纵深远，在高空对目标探测能力强又无障碍，是国土防空的有效装备。因此无论从哪方面讲，中国应该拥有自己的预警机，而自行研制比直接从国外购买显然更适合中国空军的长远发展需要。其实，中国空军对预警机并不陌生，在上世纪60年代，出于国土防空的需要，中国就已经利用图4轰炸机的机身改装过一架预警机，并命名为空警1号。该机不但可探测数百千米外的空中目标，对海上目标也有较强的探测能力。其作用相当于把一台雷达站搬到了空中，拓展探测范围和减小盲区，性能与上世纪50年代早期的预警机相当。
现代战争中，没有预警机的有效指挥和引导，要想组织大规模的空战几乎是不可能的。自预警机出现以来，它经历了多次战争，其有效性让人侧目，对战争进程起到了承上启下的作用。随着科技的发展，预警机的作用已从单纯的远程预警扩展出空中指挥引导等功能。贝卡谷地之战中使预警机名扬天下；远征马岛的英国损兵折将、苦苦挣扎，更使预警机的巨大作用凸显于世。中国出于本土防御的需要一直追求着预警机，购买外国预警机计划没有实现，周边国家和地区却拥有了越来越多的预警机。日本不仅购买了11架美国的预警机，还装备了4架自行研制的Ｅ767预警机，日本还准备再采购６架Ｅ767，并对其拥有的预警机进行全面升级，自此日本装备了20多架先进预警机，数量仅次于美国；台湾也先后从美国购买了６架Ｅ2T预警机，作为其“以武拒统”的资本；印度则向以色列购进了“费尔康”预警机，大大增强了印度空军的空中预警和指挥能力......
新世纪的预警机有了更迅猛发展，集侦察、指挥、控制、引导、通信、制导、遥控于一身，已经成为真正意义上的“空中舵手”。中国目前正在实施具有重大意义的机载预警和控制系统研发计划，有多种型号、多种功能并有中国特色的自主预警系统装备将展现在国人面前。下面列出几种传说的中国预警、探测计划：
1：在伊尔76型飞机基础上研制出来的预警机--空警2000（05底服役）
2：高新1号计划，运八战区支援、协调情报机--“平衡木”
高新2号计划：运八电子干扰机
高新3号计划：运八电子侦察机
高新4号计划：运八集团军空中指挥机
高新5号计划：运八近海空中指挥机
高新6号计划：运八“空中堡垒”地面火力支援机
3：舰载型预警机--运七H500-14长航程区域预警机
4：战场重型直升预警飞机--卡31或某新型直升飞机
5：“哨兵”固状系留飞艇预警系统
6：“北斗二代”全球导航、预警系统
中国为什么要发展多种预警系统？理由很简单，因为各种预警系统的具体功能不同，实际上国内预警系统项目还不止上述这几种（起码还有一种14所研制开发的常规战略预警系统，目前内容不详）。就目前公布的资料看，运八“平衡木”和“空警2000”介绍的最为详细，那好，让我们就此入手简单就这两种预警机做个浅度分析，来说明一下为什么需要研制不同型号的预警机：
真正认识现在各位看到的以伊尔76为平台的“空警2000”预警机和运八为平台的“平衡木”预警机其实功能不是同一类，伊尔76平台的“空警2000”是真正意义上的预警机，而运八“平衡木”预警机的应该算是战场探测、支援机。为什么？这是由于这两机所载的雷达工作体制不同造成的，“空警2000”是有源固态相控阵，工作方式是PD体制即多普勒体制，这种体制探测具备相对速度较大的空中目标或海上目标比较好。但对地面目标，非常容易受地面杂波干扰。因此“空警2000”主要是针对空中、海上目标预警的预警机。
根据总装的要求，在运八C气密型基础上采用了在机背装载相控阵雷达天线（平衡木）之外，机体正下方还装有另外的主动相控阵列天线。而运八“平衡木”上装备的相控阵采用的是合成孔径体制（空警2000实际也有部分这种功能，但不比运八平衡木那样专业），这种合成孔径体制的雷达，对地面移动目标有非常强的探测能力和效率。可以探测到数百个地面移动或固定目标，对陆地敌我双方作战形态会有更好的把握，也可用于对目标的评估。而这种雷达通常并不适合对空工作，因此这类预警机更多的被称为战场探测、支援情报用机。
所以在未来战争中，“空警2000”更多的是空中监视夺取制空权、制海权。而运八“平衡木”则是负责协调地面部队对敌方进行攻击和出谋划策。前段时间演示的“空警2000”预警机协同舰艇发射反舰导弹准确命中敌船就显示出预警机在未来海战中的巨大作用，因此“空警2000”将在东面起主要功能；而在中国西部又以“空警2000”和“平衡木”协同作战为主，“空警2000”对方空中威胁，“平衡木”负责地面部队调动。这样分析就可以清楚另外预警机的各项作用了：未来的运七舰载机负责监控和协调航母群的作战半径范围；重型预警直升机负责小型特混舰队或重点战场防护；“哨兵”系列负责国土和战略要地防空；“北斗二代”负责战略性预警和协调。
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