随着威胁水平的提高和服役年限的增加，美军的许多作战和支援飞机都面临更新换代。F-22A“猛禽”和F一35“闪电”满足了美国空军对战术战机的需求，然而当这些新型战术飞机开始下线时，大型支援平台项目乃至需求至今仍不够明确。尽管美国空军的战斗机总能成为公众关注的明星，但真正能够让美国三军部队全球部署，并适应多种任务的还是各种大型支援飞机，它们才是真正的战略进攻型力量。其中的一些任务包括攻击(炮艇式)，轰炸、运输、空中加油和其它特种任务。研制并部署这些新型的大飞机平台造价十分昂贵，如果根据每一种任务要求，就设计并生产一种大飞机，军方将无法负担。所以，大型支援飞机平台的项目不能仅仅针对一种任务进行设计，而需要具备足够的任务弹性以适应各种不同的任务。就像C一130和C一135平台在几十年的服役生涯中被改进成AC一130“空中炮艇”和RC一135“铆钉接头”，以及其它多种任务改型。
当然，下一代的大型支援飞机的要求要苛刻得多。正因如此.并不要求这种飞机必须在任何时候(或者经过几个小时的简单改装)可以执行其它任务，因为其结果不是无法实现就是造价高昂。基本概念是：设计一种可以实现的基本平台，它的载重、航程、内部空间和其它品质上都恰到好处。在使用和生产过程中，只需要经过一定的改进改型就可以满足各种任务需要，而不用再设计全新的机身平台。在当前阶段，根据不同的任务需求确定出合适的品质就显得十分重要。
根据美国空军航空系统中心最新的研究成果，本文将展示一些可能的方案。并讨论它们是如何适应不同任务的。其中的一些新思路和独特的理念或许值得我们借鉴.但并不是说美国的这些方案就是最佳解决途径，笔者认为真正有价值的在于其背后蕴藏的研究方法和思维方式。在研制我们自己的军用大飞机时，充分研究作战需要和研制能力之间的相互关系、大胆地提方案而审慎地筛选，只有更加理性地对项目进行定位,才能少走一些弯路。
历史背景
使用某种大飞机平台来适应多种任务并不是一个新点子。在美国空军中，有很大一部分飞机都是由两种飞机演变而成：C-130和C-135。
C-130“大力神”运输机的概念起源于柏林空运，要求能运载13608千克货物.或者90名全副武装士兵或72名伞兵，飞行3218千米。货舱高度要能容纳美军卡车.具备快速滚装的斜坡式机舱大门，并能够在未经铺设的碎石或者沙土跑道上起降，另外，即便单发停车也要能维持飞行。C-130采用4台涡轮螺旋桨发动机，上单翼布局，最初的量产型号为C-130A，于1956年服役，最新的型号为C-130J。除了运输任务以外，C-130还被改装为AC-130“炮艇”、用于特种部队渗透和撤离的特种飞机MC一130“魔爪”I/II电子战型号EC-130，空中加油型号HC-130，有的型号甚至还在越南扔过滚地炸弹。
C一135是从波音707客机改进而来，这种由4台喷气发动机推动的后掠下单翼飞机虽然没有C-130出众的战术运输特性，但具备更远的航程和更快的巡航速度。C—135的主要衍生型号为Kc一135空中加油机、E-3空中预警机和Rc一135电子侦察机。
C-130和C-135尽管拥有传奇的服役史，但在现代作战条件下已显得日益落后。仅仅就运输任务而言，现代地面部队要求更强的快速反应能力，为了达到这个目的，运输机需要把部队投送到离目标区尽可能近的区域，但两种飞机在现代防空系统的面前都显得太脆弱。C-130还有航速太慢的缺陷。因此，新的大型支援飞机必须在生存能力、反应能力方面有所创新。任务的类型及特点这两种大型支援平台具有广泛的任务适应性.但是其他的一些以多用途为目的而设计的平台却不那么成功了。这是因为在实际使用过程中，任务的转换及未曾始料的需求都可能超出平台的能力。由此可见，在设计之初就应当仔细研究每种可能的任务究竟需要怎样的能力.这样才能制定出切实合理而的设计目标。
攻击：此项任务目前由AC-130“炮艇”部队承担。AC一130基于C-130的平台，在机身侧面安装了多种12径的侧射火炮武器，包括加特林速射炮、40毫米加农炮甚至包括105毫米的榴弹炮,这些武器都是由机载乘员使用侧视传感器阵列进行瞄准控制。飞机绕目标盘旋，而火炮则都朝内侧的目标点开火，具备持续而精准的火力打击能力。但是，AC一130的作战使用至少还受两个条件限制：一是天气.在夜间和能见度不良的条件下.作战效能会大打折扣：二是飞行高度，尽管离目标飞得低一些、近一些有助于提高精度、减小天气影响，但是为了避免便携式地空导弹，小口径防空炮火等其它小型武器的威胁，AC—130必须在安全高度上飞行。换句话说，对防空武器的敏感性降低了它的作战效能。
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