5月14日，四川汶川大地震后与世隔绝近48小时的阿坝羌族自治州茂县，首次传来地震灾情的第一条消息．发出这条消息的是来自中国空军直属空降兵特种大队的15人特遣队。而此时距离首波7人跳离伊尔一76机舱还不到1个小时。这是中国空降兵首次以伞降方式参加救灾行动，也是空降兵第一次在高原复杂地域、无地面指挥引导、无地面标识、无气象资料条件下运用伞降方式参加救灾。鉴于15人特遣队在茂县及随后几天的灾情勘察、空投救灾物资引导方面的出色表现．中央军委对他们进行通报表彰。一时间，中国空降兵成为国内外媒体关注的焦点。

　　由“空军陆战第一旅”到“空降兵第15军”

　　1949年大陆基本解放后．中央军委为准备渡海作战，决定组建空降兵部队。1950年2月．中国向苏联聘请41名军事顾问．并订购降落伞300具。同年4月，中央军委正式发布命令：抽调人员组建空降兵部队。后确定空降兵部队番号为中国人民解放军空军陆战第一旅。

　　在苏联军事顾问的帮助下．同时考虑到解放军的实际情况．空军决定在编制上借鉴苏军空降兵的模式．基地则选在河南开封。

　　根据中央军委的决定，1950年7月第三野战军在上海组建了陆战第一旅旅部领导机构。当年8月1日旅机关移驻开封后．立即开始部队组建工作。8月底．机关和部队按编制基本编组就绪，全旅实编5000余人。

　　1950年9月17日，空军陆战第一旅在开封营区召开成立大会。为使陆战第一旅能尽快担负战时作战任务，成立大会召开后第二天，就开始了为期10个月的突击训练。仅仅11天后．首批经过试训的62名骨干乘美制c一46运输机就圆满完成了试跳。

　　当年12月，空军陆战第一旅改编为空军陆战第1师。1955年改称伞兵师。1957年4月28日，部队番号正式改为中国人民解放军空降兵师。1960年代初．蒋介石再次声称要“打回大陆”．于是，1961年5月．中央军委决定将曾在抗美援朝上甘岭战役中战功显赫的陆军第15军改编为空降兵军。6月1日．空降兵第15军正式组建．原空降兵师同时也划归该军建制。

　　多次调整编制不断完善装备

　　15军组建后，装备落后一直是制约该部队作战训练的一大瓶颈。1969年6月毛泽东发出“空降兵要认真地搞起来．搞就要搞得像个样子，不充实的把它充实起来”的重要指示后，15军开始充实人员．运输机、伞具和直升机等装备也得到补充。

　　1975年和1985年．15军先后两次精简整编．大幅压缩步兵比例，技术兵种比例则由17％提高到43％。榴弹炮、反坦克导弹．防空导弹等先进武器陆续装备部队，只是受国家航空工业发展滞后所限．部队还缺少能运载重武器装备的大中型运输机。

　　1990年代初，中央军委把空降兵列为快速机动作战部队，空降兵发展步伐明显加快。1994年和1997年，空军先后两次对15军进行扩编．军内增设了数个配备动力伞的”红色贝雷帽”特种作战营．下辖3个原空降教导旅也扩编为满员空降师。为适应快反作战需要，部队装备得到很大改善．一批新型飞机、伞具和火炮等相继加入空降兵序列。

　　目前．15军配备和配合其使用的航空装备包括：运输机主要有国产运一5．运一7、运一8中小型运输机．俄制伊尔一76大型运输机：国产直一8、直一9和俄制米一8／17直升机。伞具主要有第二代伞兵伞(伞兵9型伞)、翼形滑翔伞、动力飞行伞和重装空投伞。而用于执行快速突击任务的重装备为伞兵突击车和伞兵战车。

　　15军军部驻湖北孝感．下辖三个满员空降师。1992年之前．空降兵第15军行政上直属广州军区．1992年则划归空军直属。

　　为应对台海及特种作战需要．2004～2005年间，中央军委曾计划进一步扩大空降兵规模．在南京军区组建第二个空降军．但不知何种原因．该计划至今仍未付诸实施。不过，有军事人士指出．军方一年多前将各大军区及空军的特种大队由正团升格为副师．可能就是计划组建第二个空降军的替代方案。上述特种大队的装备、训练强度和作战实力丝毫不逊色于15军所属部队。5月14日原计划伞降至茂县的100名伞兵．其主力就来自空军直属的空降兵特种大队。

　　具备全方位作战能力

　　50多年来．中国空降兵从小到大．从弱到强．目前已由组建初期的”步兵加跳伞”模式．发展成为拥有炮兵、航空兵、导弹兵．特种侦察兵、防化兵、汽车运输大队等8个技术兵种、36个专业的高技术特种兵种．形成了主战装备机械化、作战装备空降化和战场机动立体化模式。

　　近年来．空降兵部队根据高技术条件下局部战争的作战特点．先后北上长白山区进行寒区野战生存训练，南下四川、广西．西进青海、西藏．开展”三高”试训和拉动演练，以及新机型、新伞型跳伞和重装空投等空降作战演练。通过这些演练，中国空降兵已初步具备全方位空降作战能力。

　　2004年7月进行的一次沙漠空降演习中．中国空降部队成功进行了伞兵战斗车、伞兵突击车等重装备空投演练。时空降15军军长王维山曾自豪地宣布．中国空降兵部队的垂直空降和机动打击能力获得新突破．实现了由步兵向装甲兵的跨越．并向着信息化空降兵迈出坚实的脚步。

　　2005年4月．空降兵某师在夜幕中从某机场起飞．历时近6个小时．长途奔袭数千公里．成功实施夜间远海空投。按该师师长的说法．此次夜间远海空投训练的成功实施，标志着该师复杂条件下大机群远程空投能力再攀新高。

　　而在这次空降救灾行动中．由于大地震后伴随着暴雨，灾区气候恶劣．能见度差．抵达的空降兵特种大队未能按原定计划执行伞降侦察任务．但最终仍克服困难伞降成功。中国军方人士称这次行动有四个特殊：一、山地地形复杂，全部为陡坡悬崖．无着陆地点：二、高原跳伞．目标区平均海拔4000米；三、高空跳伞．伞兵操纵伞具精确降落困难；四、在云层上空跳伞．云下条件一无所知。不过经此超高难度一役．中国空降兵展示出的强悍战力已引起世界关注。