飞行速度达到六马赫，高度可以达到十万英尺，能够自由地在各大洲上空穿梭，这样的描述很容易使人想起传说中的“曙光女神”。也许“曙光女神”真的没有存在过，但是美国空军的确对这样的飞机很感兴趣。最近，《防务新闻》援引消息人士的话说，美国空军已经向洛克西德·马丁公司提供了一份机密合同，在“黑鸟”退役十年之后具有传奇色彩的臭鼬工厂将会发展一种新型超高速隐形侦察机，一些人称它为SR-72。
　　
　　臭鼬工厂的新飞机
　　
　　与往常一样，总是喜欢评论他国军事透明度的美国对于自己的超高速侦察机研制计划一向很保密。《防务新闻》引用洛·马公司的官员汤姆·尤科斯基（Tom Jurkowsky）的话说：“由于政策的缘故，我们不会去讨论机密项目——无论它们是否存在”。《防务新闻》在报道中指出，这种被称作SR-72的新型飞机最终要达到的目标就是集合最强的隐形、速度和高度能力于一身，成为SR-71“黑鸟”侦察机退役后又一种高性能侦察机。SR-72很有可能将会是无人驾驶飞机。它的时速可以达到4000英里(约6437千米)，能够在十万英尺的高度长时间地飞行。如果研制顺利的话，洛·马公司可能会在2020年前后推出原型机。
　　
　　SR-72将主要被用于执行侦察任务，然而，最终新飞机也可以配备武器，从而具备一定的攻击能力。虽然已经有了很多技术积累，不过在未来的研制过程中，洛·马公司的工程师们还要解决许多问题：例如，SR-72的最大速度将会是“黑鸟”的两倍，考虑到高平流层的稀薄空气，这就势必会对飞机的发动机提出更高的要求；其次，在高速飞行情况，机身与空气的剧烈摩擦将会使飞机的隐身性能大打折扣。除了这些原因之外，很多非技术型因素也会影响到这个项目的最终结局，例如，成本。当初“黑鸟”的退役很大程度上就是由于它的造价昂贵，维护成本太高，对于未来的SR-72而言，这也将是一个必须面对的问题。
　　
　　传奇“黑鸟”的后继者
　　
　　值得注意的是，就单从飞行速度而言，六马赫并不是一个很高的技术指标，它低于由国防高级研究计划局（DARPA）主导的“兵力运用与从本土发射”（FALCON）项目要求，也低于美国空军的X-51验证机。而在2004年3月的飞行测试中，X-43A的时速就已经达到了近8000公里（约是音速的7倍）。并不算高的速度指标意味着项目目标可能更容易实现。随着速度指标的降低，对机身抗热性能要求也会相应有所下降，材料的选择范围变大。在燃料方面，新飞机可以使用近乎标准的碳氢化合物燃料，而无需依靠液氢或者其它更为新奇的能源提供动力。也许新飞机甚至可以像一架正常的飞机那样，依靠地面跑道起降，与之相比，X-43之类的飞行器则更像是装了超级发动机的高速滑翔机。
　　
　　由此也许可以推断，美军推动SR-72的研制，绝不是简单地为了验证可以造出速度达到6马赫的飞行器或者进行所谓的技术储备，他们是的确需要一种这样的实用可靠的飞机。在“黑鸟”退役之后，美国的情报搜集主要依靠侦察卫星，U-2还有一些无人机来完成，但是这三者都有比较明显的弱点。U-2、“捕食者”和“全球鹰”速度缓慢，并且这些平台都不具备隐身能力。而最主要的情报搜集工具侦察卫星虽然能够覆盖全球，但是一般它的轨道是可以预测的，被侦察的国家通过对卫星的精确定位并准确计算出卫星经过的时间，就可以及时采取应对措施，使其无法获得有效情报，从而沦为摆设。例如，1998年，印度政府就是利用美国卫星非临空的短暂时间，进行了核试验的关键性准备工作，并因此成功地欺骗了美国情报机构。
　　
　　除此之外，通常在低轨道上运行的侦察卫星被攻击的可能性也正在变得越来越大，这很可能导致对地侦察和监视上的盲区。2000年，中国的军事分析人士王虎成在官方的《瞭望》杂志上发表文章指出，“考虑到五角大楼在军事行动上对太空的极度依赖”，“对于那些永远无法和美国用坦克对坦克、飞机对飞机的办法打赢仗的国家来说，攻击美国在太空系统可能是一个无法抗拒、最具诱惑力的选择”。美国人显然也已经意识到了这些问题，空军正在推动多个项目，以完善它的全球情报搜集能力。而新型超高速侦察机的研制，正是为了充当“黑鸟”的后继者，弥补现有侦察手段的不足。由于和平时期，侦察机飞越其他主权国家的领空将会是非常严重的事件，所以未来SR-72最重要的角色就是当美国卫星被摧毁时，充当救火队员，飞往相关地区执行侦察和监视任务。
　　
　　显然，美国发展这种集最强隐形、速度和高度能力于一身的新型侦察机的目的并不是为了应付恐怖分子，而是针对中国这样的大国。SR-72一旦研制成功，将会对中国的防空体系构成严峻挑战。不过，矛与盾的交替发展永远不会停止，三十多年前我们没有能力拦截“黑鸟”，这并不意味着十二年以后我们没有能力对抗它的后继者。