对国际环境的常规评估将继续影响到中国的国防预算和军队建设资源，但特殊意外事件可能对中国空军的塑造具有更为直接的影响，未来中国的外部安全环境对中国空军的影响可能有三种情况：一是在相对稳定的安全环境下，中国空军将主要担负空中防御任务。这使得空军更加重视中国内地和沿海空军基地及空防设施的建设，而相对忽略远程打击力量的建设。空中加油能力和远程轰炸机的地位相对不太重要；二是为确保国家安全和海上利益，中国空军集中力量提高其东海和南海的力量投送能力，以保卫中国重要海岸线的畅通。这使得中国空军会突出空中加油能力、海上飞行训练、远程海上巡逻和情报搜集，以及战略轰炸能力。在这种情况下，中国空军可能会和中国海军航空兵力量出现任务重叠冲突；第三种设想是中国空军更加注意日本和印度的潜在威胁。这种情况可能包括做好应对美国空军干预台海的准备，这对中国空军来说是一种极为严峻的情况。应对这种设想情况需要中国空军更加重视准备应对优势装备敌人的作战训练。从地缘上看，中国空军可能进行重新部署，以提高其抗衡印度或者日本空军的能力。值得注意的是，海外基地的缺乏限制了战术航空兵的远程作战行动能力。空中加油虽能延长战术飞机的航程，但空中加油并不能代替海外空军基地。没有海外基地，中国空军在与海军和二炮的军费竞争中可能会在某些方面处于劣势。
　　评估中国空军未来规模的另一个方面是看中国正在增长的国际利益的内在军事要求。中国持续的经济增长使得中国对国际能源和国际市场的依赖性日益增加，这就刺激中国推行更为积极的对外政策，从而最终酝酿新的军事任务。国家利益转化为新的军事需求的程度取决于中国领导人决定如何获取利益。当前，中国领导人强调和平发展的道路，并有意淡化使用军事手段获取国家利益的潜在可能性。如果这种国策方针坚持下去，那么中国在国际维和行动、赈灾减灾和将中国侨民从冲突地区撤离的任务过程中，将要求空军具备战略空运能力。
　　
　　决定中国空军规模的第三个因素来自于中国最高层领导人对国家发展优先方向的决策。空军的规模要看中国领导人对空军建设的回报评估。中国领导人对经济增长需要保持合适的军费比例感兴趣。2006年的《国防白皮书》提出“国防和经济协调发展”。
　　
　　军事和民用工业可以相互促进。因此，由于军工发展对国民经济有益，中国领导人可能支持额外的军费开支(特别是在军事科研领域)。中国领导人也有可能将军费增长看作是确保军队对中国共产党忠诚的一种手段。最近军费的大幅上涨很大部分用于提高军人工资和改善军队生活条件。由于无法获得中国领导人对空军力量成本与收益的确切思考，因此从这方面无法获得中国空军未来规模的确切数据。
　　
　　需要思考的第四个方面是，对空军的投入获得的回报与投入其它军种获得回报的比较。中国空军未来的规模取决于其对中国整体军力的贡献。中国空军长期以来的首要任务就是国土防空，对地支援一直是次要任务。防空任务需要飞机与陆基防空系统紧密配合。中国空军尽管长期执行对地支援任务，但一直不具备对地面部队的近距空中支援能力，在支援地面作战行动时，只具备有限的轰炸和空中遮断能力。
　　
　　2004年的中国《国防白皮书》将中国空军的任务阐述为“捍卫中国领空安全，维护全国稳固的空中防御态势”，文中提到，“中国空军正逐渐由单纯的执行国土防空任务向攻防兼备方向转变”。文中还强调，“发展新型战斗机、防空和反导武器”，强调训练“改善空中打击、防空、信息对抗、早期预警和侦察、战略机动能力和综合支援能力”。2006年的《国防白皮书》则强调，中国空军努力加速“从国土防空向攻防兼备转型”，提高“区域空中打击、飞机和导弹防御、早期预警和侦察、战略投送能力”。白皮书和其它中国的军事学术文件透露，防空任务现在被看作是集攻击和防御力量于一体的全国性任务。对攻势作战、空中打击、战略机动能力的强调则将对地支援作战放到了一个更高的优先地位。总之，攻击与防御力量的总体平衡，对空军任务和空中战役的强调以及中国空军对联合作战行动的贡献，这些都将影响到中国空军的未来发展规模。
　　
　　第五个方面取决于中国空军的能力建设目标。中国空军若要打败美国空军，或者退而求其次，能够战胜亚洲一流空军(日本和印度空军)，就要积极引进先进的空军技术和武器装备，大力发展空军力量。这五个观点提供了思考中国空军未来发展的五种不同的方法。每一种观点都从不同的视角观察了空军在国家安全和武装力量结构组成中扮演的角色和作用。但是，没有一种观点能够直接预测到中国空军的未来样子。在现实中，中国空军的建构发展将是整合了上述各类观点在某些方面政治决策的产物。
　　
　　现代化之路
　　
　　除了战略上的考虑，中国空军的未来构建还取决于防空和常规打击任务的劳动分工、进口和国产装备、高技术武器和低成本系统的合理协调搭配，以及对支援飞机的相对侧重。中国空军最有可能的现代化道路是继续目前多手并举的方法：继续从俄罗斯采购先进的作战飞机，继续努力设计和生产本国的先进飞机，将进口的发动机、航电设备和弹药嵌入国产飞机当中。但具体实践可能侧重点不同，从而出现三种可能性：
　　
　　一是最大程度地实现作战能力的快速提升。一旦中国领导人认为中国的安全环境正在恶化，中国空军就有可能加速推进现代化进程，其结果可能是增加飞机的对外采购数量，加倍努力获取国外的预警和控制飞机、加油机和运输机，加速生产高、低档的国产战斗机。由于进口装备的零部件库存增加，进口装备的国产化工作的重要性将下降。考虑到采购和生产所需时间，这一设想情况至少需要两到三年才能获得能力上的成效。由于飞行员训练和机务保障上的能力局限，中国空军在吸收和部署新飞机的能力将受到制约。
　　
　　其二是打造高技术空军。这条道路强调空军的信息作战能力。中国空军为此将集中采购俄制的战斗机和国产歼一10战斗机，同时有可能少量装备FC一1或歼轰一7战机。中国可能与俄罗斯合作开发新一代战斗机，以此升级其作战机群并提高国防工业的装备研制发展能力。中国空军将退役大量老式战机，以集中资源进行先进战机的装备工作。预警和控制飞机、加油机的装备将放在优先地位。中国空军将坚持使用国产发动机和航电设备替代国外产品，尽管国产装备的性能还不能与进口产品相比。
　　
　　三是自力更生发展空军力量。按照这条道路发展，中国空军将有意识地减少俄制战机的进口依赖，加大歼一10等国产战机的采购数量，提升国产发动机和航电设备的质量，并加快国产预警和控制飞机的研发。走这条道路将使中国空军的现代化步伐放缓，但这将为今后研发先进作战飞机奠定坚实的基础。但走这条路的前提是中国领导人对国家安全环境有信心，军事冲突在中期内不会发生。
　　
　　中国空军希望建设成为一支以先进作战飞机为主体，能有效遂行对地和对海攻击任务，能有效击败先进敌手的空中力量。未来的中国空军有能力执行和支援联合作战行动，依靠网络化和信息化作战能力有效地运用空中力量。这种愿望可能受到中国航天工业现实能力水平和有限国防资源的制约。其中最大的不确定性是中国空军是否不得不采购大量性能落后的国产飞机以支撑中国飞机工业的发展，或满足中国领导人渴望自力更生的目标。这从歼一10等国产战斗机的最终采购数量就能看出端倪。中国领导人对国际威胁的观点(包括对台海危机和与美国发生军事冲突)、国防预算的分配等因素都将影响到中国军队未来的总体规模和军队的现代化进程。但是有一点是明确的，即未来的中国空军将是一支数量明显减少，但能力更强的空中作战力量。

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