这些日子里，关于中国外交政策和安全姿态的许多讨论围绕着军事问题——从俄罗斯购买的战舰和战斗机，1300枚瞄准台湾的导弹，以及人民解放军最近的演习。然而，中国的新兴力量还有另一面，一些学者称之为“软实力”或“微笑外交”或“魅力攻势”。这种努力主要是应用中国扩张的经济、贸易、援助和投资以实现政治目的。

　　在更广泛的背景下，中国的软实力似乎是复兴往昔主导亚洲的中间王国（MiddleKingdom）的运动不可或缺的一部分。中国军队不会越过国际界线，但北京寻求那种让每一个亚洲首都在作任何重大决定时都需要得到中国批准的政治、经济和外交实力。

　　专攻中国问题的学者科兰滋克（JoshuaKurlantzick）曾写道：“中国可能希望转走美国的影响力，构建它自己的势力范围，一种中国式的门罗主义，东南亚国家将让自己的利益服从于中国的，而且会三思是否支持美国。”（门罗总统1823年宣称，外界势力不得干预西半球的事务。）

　　华盛顿国会研究服务（CRS）的新评估认为中国在东南亚几乎取得成功，但还没完全成功：“北京在很大程度上消除了东南亚认为中国构成军事或经济威胁的忧虑。”相反，人们认为美国在东南亚的注意力消减或有限。

　　CRS报告认为，中国影响东南亚的能力很大程度上来源于它作为外国援助、贸易和投资重大来源的角色。此外，几乎在每一个东南亚国家，海外华人团体“长久以来就在东南亚国家的经济、社会和文化中扮演重要部分”。

　　有一套数据是具有启发意义的。从1997年到2006年，中国的东南亚货品进口猛涨674%，达895亿美元。同期，美国的进口增长57%，达1110亿美元。到2007年的数据被统计进来，中国在东南亚的采购将更有可能超过美国的。

　　中国人把他们的经济援助集中于南部边界的缅甸和老挝，以及通过老挝抵达柬埔寨。它们是地区最贫困的国家。一个被美国拒绝的军政府统治着缅甸。中国给缅甸提供了最大量的援助，并帮助建设道路、铁路、机场和港口。中国人还给军政府提供价值高达20亿美元的武器，这无疑有助于这个压制性政权继续掌权。

　　北京借大笔钱给越南建铁路、水电工程和船厂。然而，和它在缅甸、老挝和柬埔寨的影响力相比，CRS报告认为中国在越南的影响力相对有限。尽管中国在越战期间支持北越对付南越和美国，但越南人在历史上就对中国心怀恐惧。在公元939年以前，中国对越南大部分地区的占领长达近千年，而且中国在1979年短暂入侵越南。上月河内和胡志明市爆发反中国示威，抗议中国军演针对越南附近岛屿。

　　中国在印尼和菲律宾的影响力与美国的相当。在2001年9月11日的伊斯兰极端主义恐怖袭击后，美国寻求与世界上人口最多的穆斯林国家印尼培养良好关系。CRS报告认为，尽管如此，中国主席胡锦涛和印尼总统苏西洛在2005年“签署声明，宣布伴随三亿美元优惠贷款承诺而至的‘战略伙伴关系’。”

　　同样地，尽管菲律宾曾经是美国殖民地，而且如今和美国有安全协议，但中国还在那里寻求影响力。中国总理温家宝和菲律宾总统阿罗约在2007年1月签署20项经济协议，包括一家中国公司兴建及翻新铁路的合同。

　　尽管美国一直落后，但CRS报告告诫说，即使是中国在东南亚的慷慨行为的一些主要受惠者对中国也仍然抱有戒心，或者寻求抑制其影响力增长。