2003年5月，日本发现中国浙江省宁波市在东海海域兴建春晓油田的开采设施，由于地点距离日本政府方面主张的“日中中间线”只有5公里，引起日本强烈不满，提出抗议，并要求中国向日本提供油田相关资料。不过中国坚称，春晓油田并不位于日本海域，拒绝提供油田开发相关资料给日本，而且不理会日本一再抗议，继续在海底大规模铺设瓦斯管，打算直通浙江和上海并向两省市供应天然气。
事实上，在东海问题引人关注之前，中国在此已经做了大量切实有效的工作，而且并没有越过日本所谓的“中线”。中国勘测东海石油，是从上世纪70年代开始的。中国地质学界泰斗李四光生前预言，中国油气资源的未来在东海。随后，中国在浙江以东海域的东海大陆架盆地中部发现了“西湖凹陷”。自1980年在东海首次钻探成功龙井一号井以来，中国已在西湖凹陷钻井30口，其中20口获高产工业油气流。经过最近20多年的勘探，中国目前已在西湖凹陷，开发出了平湖、春晓、天外天、断桥、残雪、宝云亭、武云亭和孔雀亭等8个油气田。此外，还发现了玉泉、龙井、孤山等若干大型含油气构造。
在中国开发春晓油田前，日本方面并没有过多地干预或者表示不满，有专家分析说，由于日本自身在历史问题上的包袱，所以一直没有任何表示。但是这种情况仅仅持续到2004年。这一年，中国的“春晓”气井采掘成功，并宣布将向浙江、江苏一带提供天然气，日本人开始着急了起来。虽然春晓气田距离日方划定的“中间线”还有5公里，但是日方仍然抛出了所谓“吸管效应”问题，称中国在这边开采，日本那边的油被吸过去了，对此，北京大学国际关系学院的日本问题专家梁云祥副教授反驳说，这种理论是站不住脚的。他说，大陆架是西高东低，油作为液体，即使流动，也是从中国这边往日本那边流，不可能倒着流。
去年以来，日本更是因中国正在东海勘探的三个天然气田中，有两个位处日本声称拥有的专属经济海域而大动肝火，去年1月，中方派遣解放军导弹驱逐舰现身春晓天然气田附近保护勘探工作，而日本则声言要派军舰去驱逐中国的勘探队伍，并要求中国停止所有气田开发活动和尽快向日方提供天然气田资料，更表明已决定授权日本民间企业前往与中国有经济专属权纠纷的东海海域，勘探石油和天然气。】
一、东海油气丰富——中日激烈争夺
东海之所以被称为“第二个中东”，在于它惊人的石油天然气储备。中国宣称拥有开发权利的大陆架天然气储量约为5万亿立方米，是沙特阿拉伯天然气储量的8倍，是美国天然气储量的1.5倍。而这一大陆架原油储量约为1000亿桶，沙特原油储量是2671亿桶，美国原有储量只有220亿桶。东海最为富裕的油气产地应该位于冲绳海沟中国大陆架东端，另外一个油气聚宝盆则位于一直存在争议的钓鱼岛附近，据说蕴藏着945亿桶左右的原油。
近来成为热点的中国春晓气田的天然气储量就达到了510亿立方米，因此备受关注。目前春晓气田每年可以生产大概19亿立方米的天然气，而到2010年，产量将达到99亿立方米。在它西北部的平湖气田，据信储备量在107亿立方米，目前已经开始通过管道向上海地区供气。
中国和日本分别为全球第二和第三大石油消费国。按照去年中国全年消耗石油3亿吨计算，东海油田仅250亿吨石油储量就可供我国使用80年，天然气储量更是达到84000亿立方公尺，可见东海油气含量之巨大。中国将东海视为涉及国家兴衰的能源资源重要战略基地。能源自足率只有4%的日本更是将能源视为关系到国家生死存亡的核心战略资源，因此将东海油田视为兵家必争之地。
可见，东海争端关系到石油和天然气这种不可再生的战略资源和钓鱼岛的归属问题，最终关系到中、日两国在长期竞争中谁将最终获胜的问题。随着两国对石油、天然气资源依赖程度的增加，中日两国在东海问题上的争端可能越来越激烈。
二、大陆架还是中间线——两国分歧极大
东海是中日韩三国环绕的一个半封闭的海域，该海域如何划分，中日双方各持己见。
中国认为，该海域大陆架是中国大陆的自然延伸。因此，它虽处于中日韩三国之间，但是根据《联合国海洋法公约》第76条对“大陆架”的定议，广阔而平缓的东海大陆架，是中国大陆水下领域的自然延伸，原则上可以一直伸展到到水深2500米的切断面为止。所以，根据联合国的大陆架自然延伸定义，中国的领土可直达冲绳岛附近的深海槽为止。这就是“大陆架划分法”。
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