神舟七号载人飞船载人航天飞行任务的亮点，除将开展航天员出舱活动外，就是在神舟七号载人飞船自主飞行第31圈时，释放一颗伴飞小卫星，利用这颗伴星，对飞船进行照相和视频观测。

　　“此次伴星试验任务一旦取得成功，标志着我国将成为世界上少数几个掌握空间释放和绕飞技术的国家。”神舟七号飞船伴星分系统的主任设计师、上海微小卫星工程中心研究员朱振才在接受记者采访时表示。

　　不仅仅是“伴飞”

　　伴随卫星是伴随在另一航天器附近作周期性相对运动的卫星。伴随卫星大都具备一定的轨道机动能力，它往往以空间站、航天飞机、载人飞船或大卫星等大型航天器作为任务中心或服务对象(简称主星)，与主星按照一定的空间相对构型共同在轨飞行。

　　“其运行模式就相当于月球在绕着地球转的同时也在绕着太阳转。”朱振才向记者介绍，神舟七号飞行任务是我国首次开展航天器平台在轨释放伴星，以及伴星的伴随飞行试验。

　　朱振才透露，伴星的想法是在2002年、2003年进行空间实验室的论证时提出的。当时是希望能在空间实验室上释放一颗小伴星，跟空间实验室进行配合和合作，进行一些技术集成的验证。有专家提出，应首先和其他卫星一起搭载进行小卫星释放技术的验证和试验。正好“神七”的轨道舱在航天员返回之后就没有其他作用而成为自由飞行物了，于是希望利用“神七”轨道舱，搭载一个小卫星，实现释放小卫星的试验。

　　尽管在此次任务中，伴星对整个神舟七号载人飞船载人航天飞行任务没有直接的支持作用，但是通过这次试验，可以为以后的大型航天器或空间实验室的释放技术作技术储备；与此同时，伴随小卫星技术还可为航天器的在轨监测提供技术支撑。

　　“在执行航天器交会对接、航天员出舱活动，实施舱外结构安装、舱外人工修复等任务时，还可以利用伴星提供舱外现场监视、航天员安全监视、空间环境突发事件监测。”朱振才说。将来，也可以利用伴星和主星，或者释放多颗伴星组网，可以实现多星协同工作，完成一颗卫星单独无法实施的应用任务，提高主星应用效率，扩大应用领域。

　　正因如此，此次伴星的任务目标主要有3个方面:一是试验和验证伴星在轨释放技术；二是伴星释放后，对飞船进行照相和视频观测；三是在返回舱返回后，由地面测控系统控制，择机进行对轨道舱形成伴随飞行轨道的试验，为载人航天工程后续任务中拓展空间应用领域奠定技术基础。

　　难就难在“小”上

　　伴星安装在神舟七号飞船轨道舱的前端上方，利用弹簧实现伴星和飞船的释放分离。在航天员返回轨道舱后，通过飞船遥控指令或航天员手动控制指令，点火器点火，爆炸螺栓起爆将伴星与飞船分离，同时行程开关接通，为伴星输出星船分离信号。

　　那么，在整个伴星研制中究竟有何技术难点？

　　“难就难在‘小’上，就像要把一个大巴车压缩成小轿车。”上海微小卫星工程中心研究员、神舟七号飞船伴星总师助理陈宏宇在接受《科学时报》记者采访时说，按照载人航天工程总体的要求，神舟七号飞船伴星的总重量只有40公斤重，体积是450mm×430mm×450mm。但是麻雀虽小，五脏俱全。伴星作为一个小卫星，推进、姿控、高速数传、USB测控、GPS自主定轨、有效载荷、大容量存储等一应俱全。

　　为了满足40公斤的限制，研究人员可谓绞尽脑汁。陈宏宇举例说，像姿控太阳敏感器在以前的小卫星上就已经很小了，但在伴星上还是嫌大，研究人员只能先把它切分成三片，一片片设计，然后一片片分装在卫星不同的表面上，最后三个面的太阳敏感器总重只有几十克，功率也只有150毫瓦。再如，伴星上的彩色双镜头视频相机只有1.8公斤，推进模块干重只有1.6公斤。

　　“有时人也需要压力，如果当初给我们50公斤的任务，我想我们也只能做出50公斤的样子。”陈宏宇坦诚地说。

　　然而正是因为体积小、重量轻，伴星技术同时具备成本低、研制周期短、性能高、高新技术含量多、发射方式快速灵活等优点，因此越来越受到青睐。掌握微小卫星研发尤其是掌握在轨释放技术是体现航天大国能力的重要标志之一，是各航天大国竞相发展的一个前沿热点。

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