1903年人类第一架飞机问世，但这种科技发展的重要成果却并没有像历史上其他重要发明一样被很快应用于军事领域。除了少数思想敏锐的先驱者一直在坚持不懈地进行各种尝试外，大多数国家的军队对于这种将在今后百年间改变人类历史的先进机械表现出令人诧异的麻木。

　　1911年，在意大利与利比里亚的战争中飞机首次作为军用装备投入使用。10月23日，上尉卡洛•皮亚扎架机完成首次侦察飞行。11月1日，朱利奥•朱多蒂少尉使用4枚2千克炸弹轰炸了敌军阵地，这是航空史上首次空袭。但是，意大利军方的这次尝试很大程度上是传统惯性思维所致，并未引起其他国家的重视。当时，福熙元帅——法国高级军事学院院长、第一次世界大战协约国军队总司令，就曾说过一句明言：“飞机是一种有趣的玩具，但毫无军事价值。”他说这话的时候正是飞机大规模投入军事应用的前夜。

　　尽管军方出于对昔日经验和辉煌的迷恋，使得飞机军用化走了几年的弯路，但随着1914年8月第一次世界大战的爆发，一切都改变了……

　　初露峥嵘－一战期间的发展

　　骑士们的天空

　　一战开始之初，由于军方的偏见，错过了军机发展的时机，各国装备部队的只是一些具有辅助军事用途的、简陋的非作战飞机。它们只能完成有限的功能，如近距侦察等。

　　频繁的侦察导致空中遭遇的次数的增多。飞行员们不满足于只是在空中挥挥拳头，而是尽其所能将各种攻击性武器搬上飞机，从此拉开了大规模空中作战的序幕。这一阶段飞机上所安装的武器五花八门，完全是凭着飞行员的想象力和喜好，什么钩子、标枪、步兵用的步枪、机枪等应有尽有。当然，这样的装备作战效能极其有限，而日益严峻的空中形势却使得各国航空兵迫切需要一种可以在空中有效作战的机种。这时候，军用飞机的一个重要机种——战斗机已经呼之欲出了。

　　随着各国航空兵部队的装备及其技战术的发展，机枪取代了早期飞机上那些极富个人色彩的“攻击武器”。但螺旋桨的旋转桨面却成为机枪射击的一大障碍。当时的解决措施有两种：一是将机枪装在机翼上方，避开螺旋桨旋转桨面，如法国纽波特公司研制的纽波特11“婴儿”双翼战斗机就在上翼面上安装一挺纵向固定布置的机枪；另一种是采用推进式螺旋桨布局，如英国的维克斯F.B.5战斗机。但是第一种措施不利于飞行员瞄准射击，第二种则由于布局固有缺陷而严重影响飞机性能。因此，这些飞机虽然将机枪用于空中作战，但还算不上真正的战斗机。

　　公认的第一种真正的战斗机是法国的莫拉纳•索尔尼埃L型战斗机。这种飞机并不是第一种装备机枪的飞机，只是由于法国飞行员罗朗•加罗斯发明的“偏转片系统”(在螺旋桨叶片上加装钢板，将打到上面的弹头偏转出去)使得在机身上安装固定同轴机枪成为可能，并大大简化了飞行员的瞄准和操纵，使这种飞机够资格成为真正的战斗机。利用这种装置，罗朗•加罗斯在1915年4月1日击落一架德国武装侦察机。但加罗斯在带给协约国希望之后，又把机会留给了德国人。他在4月18日迫降被俘。德国人在研究其座机上的“偏转片系统”后，发现缺点相当明显，加装偏转片后螺旋桨性能下降，同时偏转的弹头也有可能反弹回来击伤发动机。于是荷兰人安东尼•福克出场，发明了“机枪射击协调器”，大大改善了飞机火力和安全性。不久，协调器被装上了福克E.3战斗机，造成后来著名的“福克式的灾难”降临到协约国空军头上。军用航空史上新的一页开始了。

　　从这时起，战斗机开始被视作一种决定性的武器，并成为各国航空兵部队梦寐以求的装备。因为它对于夺取空中优势具有至关重要的影响。军事上的需求促进了技术的飞速进步。各种新型战斗机如雨后春笋般纷纷涌现，碧空中上演了一幕航空版的“适者生存”。到了1918年一战结束的时候，典型的战斗机已经和1914年开战之初的辅助军用飞机完全不同了。无论是气动设计、结构、发动机、飞机性能等都有了显著的进步：1914年的典型军用飞机，发动机包括直列式发动机(以德国为代表)和转缸式发动机（以法国为代表）两大类，功率在100马力(1马力=0.7355千瓦)左右；推进方式包括前置螺旋桨牵引和后置螺旋桨推进两种类型；飞行速度大约110～120千米/小时；升限3000～4000米。而到了1918年，一架典型的战斗机，发动机功率提高到220马力左右，以直列式发动机为主，转缸式发动机则逐渐退出舞台；采用牵引式螺旋桨布局；飞行速度提高到200千米/小时左右，升限5000～6000米，装备具有射击协调器的机枪。

　　和炸弹一起飞翔

　　然而，当时的战斗机只是防御性武器。有了优秀的战斗机，只相当于不等于能发扬制空权。而后者则需由军用飞机中的攻击性机种(如攻击机、轰炸机)来完成。

　　随着军用飞机性能的提高，拓展其用途是必然的选择。一战战况日趋激烈，各国军方已经不满足于将军用飞机仅仅用于执行战术任务。在“总体战”的战略思想下，军方迫切需要一种能够在夺取了制空权后对敌纵深目标实施重大打击、削弱敌战争潜力的空中兵器。然而，空战、空中侦察、必要时的低空扫射几乎已经是当时战斗机所能执行的任务的极限。

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