M1911自动手枪作为美国军队的制式手枪长达70多年。虽然在1985年美军更新制式手枪(M9手枪)后M1911A1被替代，各种M1911手枪仍然被许多公司生产，提供给军队、执法机构、保安人员和民间爱好者。该枪采用枪管短后坐工作原理，射击方式为半自动。发射0.45 英寸（11.43毫米）柯尔特手枪弹，使用7发弹匣供弹，该手枪特点：一是结构简单，零件数小，分解结合比较方便；二是机构动作可靠，安全性好，故障率低。该枪最大不足是：重量体积较大，射击时后坐力大，影响射击精度。

　　M1911手枪最初是由约翰·摩西·勃朗宁设计的。勃朗宁1889年开始试验自动装填技术。在1895年发明了一种枪管后坐式工作原理的新手枪结构设计。1896年，勃朗宁和他的兄弟与康涅狄格州的柯尔特专利武器制造公司（即现在的柯尔特工业公司）建立了合作关系。勃朗宁利用新发明的手枪结构为柯尔特公司设计了一种发射0.38英寸柯尔特手枪弹的自动装填手枪。此枪交给美国军方进行测试。结果军方对该枪表现并不满意，认为半自动手枪可靠性较左轮手枪差，没有采用。

　　1899年-1902年期间，美国军队正在菲律宾与当地的土著发生武装冲突。在战斗中美军士兵发现他们所装备的0.38英寸（9.65mm）口径柯尔特转轮手枪停止作用不够大，再装弹速度太慢。因此，美国陆军决定研制一种威力更大的新手枪和新枪弹，希望能在近距离上一枪击倒顽强的敌人。基于与菲律宾土著起义者战斗的经验，并在动物和人类的尸体上进行了大量的试验，美国陆军军械理事会的主管约翰·汤姆逊上校（汤姆逊冲锋枪就是以其姓氏命名的）和路易斯·拉贾德上校认为美国陆军需要一种0.45英寸（11.43mm）口径的枪弹才能提供足够大的停止作用。

　　1907年，美军方开始招标研制0.45英寸大口径左轮手枪及半自动手枪作为其新一代制式手枪。勃朗宁利用15g全被甲弹头把0.38英寸半突缘式手枪弹改装成0.45英寸口径的无突缘式手枪弹，并于1905年把这种口径的自动手枪提交给美国陆军进行评估。选型试验在1906年开始进行，多家公司参与竞争。最后柯尔特公司和萨维奇公司的样枪被选中。但这两种样枪都不能完全满足要求。军械部要求厂方继续改进功能和可靠性参加进一步的试验。

　　为了监督生产勃朗宁亲自去了哈特福德的工厂。最严酷的试验在1911年3月3日开始。试验中每支枪都要射击6000发，每射击100发后手枪会被冷却5分钟，每射击1000发后手枪会进行简单的维护和上油。在打完这6000发后，这些手枪再用一些装配不良的枪弹进行测试。然后又把这些枪浸在渗有酸液或沙子和污泥的水中直至表面生锈，然后再进行更多的射击试验。这是枪械有史以来第一次经受如此严格的试验，尤其射击6000发的耐久性试验，这个纪录直到1917年才被打破。

　　在评审期间，勃朗宁继续对原有的设计进行改进，例如改进了铰链、手动保险、握把保险和空仓挂机，又加长了握把并将倾斜角加大。勃朗宁手枪通过了一系列的试验，凭借其出色性能，赢得军用制式手枪合同。评审委员会在 1911年3月20日发表的报告中写道：“这两支手枪，理事会认为柯尔特是最好的，因为它更可靠，更耐用，当有零件损坏时更容易分解并更换，而且更准确。”1911年3月29日，由勃朗宁设计、柯尔特公司生产的0.45英寸自动手枪被选为美军制式武器，并正式命名为“柯尔特M1911 0.45英寸自动手枪”。并于1912年4月开始装备部队，成为美军装备的第一支半自动手枪。

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