一九九六年三月五日，中国宣布将进行飞弹试射，从大陆对距台湾主要商港不远处的外海“目标区”发射地对地飞弹。两天后中国开始试射飞弹，在那段极短的时间内，克林顿处理美国外交政策的能力再遭考验。克林顿召集国家安全顾问到白宫研究可能的战争形态及美国的反应。

　　在波斯湾战争期间因机智及务实作风而赢得好评的四星上将沙利卡什维利已准备好一份附有图表的活页报告，现在这份报告放在克林顿面前，报告中用梯形来显示万一中国发射的一枚弹道飞弹射偏，实际命中台湾，或是如同情报所指出，大陆故意把飞弹瞄准台湾目标，或者是解放军已集结在台湾对岸的十五万名部队攻占台湾所控制的金门、马祖等外岛时，情势可能升高的状态。

　　沙利卡什维利的报告使克林顿感到事态严重。意外爆发战争的风险相当大。他的眼光离开沙利卡什维利的报告后，环视坐在桌前的国务卿克里斯多福、国防部长培里、国家安全顾问莱克，然后告诉他们他非常震惊。台湾情势就如一桶火药，他们必须竭尽所能防止即将发生的浩劫。他说，他不希望沙利卡什维利在简报中提到的任何可怕的情况出现。

　　克林顿说，得有人把李登辉必须让步的讯息告诉台湾，因为克林顿不能冒每次李登辉想到美国参加校友会或在夏威夷打高尔夫时，美国就有可能卷入战争的风险。传达这个讯息的任务落在美国安全副顾问柏格和主管政治事务国务次卿塔诺夫身上。他们将安排在纽约与李登辉的高级助理私下会晤，并与他严肃讨论美国的希望。但那个周末无论克林顿或他的顾问都未处理一个更大的问题？？美国协防台湾会到何种程度？

　　在九十年代，台湾军方已减少金马有遭中国占据之危。五角大厦官员认为，紧守金马是冷战时期的过时观念。这些岛屿本身实际上已成为博物馆，处处是密如蜂巢的地下碉堡、营房和弹药库。在九十年代，走过这些坑道的观光客比军人还多。

　　不过，中国只要攻击金马外岛等台湾所控制的领土，台湾三军仍然准备进行报复。一九九六年初，台湾军事指挥官在向美国官员私下简报时，曾概述他们打算对大陆进行的各种空袭。他们在地图上指出空军基地、飞弹基地、雷达设施、补给库等地点，表示将以自己的轰炸机和飞弹予以摧毁。

　　看来好像只要丢下一根火柴棒到这个火药盒，爆炸就可能发生。向克林顿提供建言的顾问，每个人年纪都比大。外交政策和危险处理的经验也比他丰富。毫无疑问，他们正在验收去年五月克林顿突然同意了李登辉访美的结果。李登辉的政府曾保证，李登辉那次访美之行将是“私人访问”，在他的母校康奈尔大学发表演讲。

　　但等李登辉抵达时，康奈尔大学却布置得好似举行政治大会，而且他那透过电视向世界各地转播的演讲也绝对称不上是私人性质。李登辉在演讲中宣示中华民国在台湾的主权，数百名支持者挥舞国民党党旗大声欢呼，而这些旗帜正是蒋介石流亡政府的象征。

　　李登辉访美后，中国的指控逐步展开。首先中国方面默不作声，接着是微弱的反应，然后似乎是源自中国军方的抨击突然爆发。一时之间，中国所有的传声筒同时对李登辉展开攻击，谴责他是分离主义分子，寻求“脱开祖国”。第一批六枚中国飞弹从一九九五年七月二十一日至二十六日发射到距台湾北部约一百里的东海，使台湾股市惨跌。美国国务院约见中国驻美大使，提出强烈抗议。克林顿的顾问尴尬之余，力图冲淡这项反应。

　　在北京，执政的政治局通过一项军事演习计划，这是包含模拟两栖攻击、空战演练、实弹射击等乐章的全套交响曲，将由中国解放军在八个月时间内指挥演奏，并且在一九九六年台湾选民前往投票所首次直接选举总统时达到最高潮。

　　一九九五年十二月，李登辉领导的国民党在立法委员选举中失去许多席次，拥有的席位创历史新低，只比过半数略多一点。这要归功于北京，他们的策略似乎已经生效。中国大陆报纸开始把台湾海峡称为“南京战区”。

　　但更大的冲击要到新的一年才降临，中国新华社三月五日突然宣布，中国解放军将从三月八日至十三日在华南沿海的外海，进行更具威胁性和挑战性的飞弹试射演习。新闻电稿上打出经度和纬度，并形容它是“禁制区”，警告所有的商船都要远离该区。当华盛顿划出座标时，赫然发现这次演习简直就像要对台湾发动攻击。“目标区”距台湾的商港入口不会超过二十至三十里，而且就在国际海运线中间，近到足以让台湾人听到飞来的弹头以每小时四千五百里的速度由大气层降落的音爆。

　　中国宣布试射飞射的消息后，白宫采取拒绝面对现实的态度。国家安全会议没有开会，反而是莱克、培里、沙利卡什维利和克里斯多福等“要员”在战情室会商，而克林顿并未参加。椭圆形办公室没有发布任何消息。从外表看，没有人认为中国会真的试射飞弹似的，但中国的确试射了飞弹，而且是在他们宣布试射日第一天的午夜之交进行。

　　华盛顿三月七日的美东标准时间上午十一时（北京时间八日凌晨零时），美国情报卫星侦测到两枚飞弹由隐藏在大陆东南深谷和山脉里的机动发射器发射升空的浓烟。负责操作中国核子飞弹及传统飞弹的中国第二炮兵部队士兵和支持人员为飞弹空中窜入夜空而欢呼。一枚飞弹在降落时通过台湾最北端上空。在世界的另一方，白宫发言人麦克瑞正在准备他的中午新闻简报。中国试射飞弹的消息由国防部全国军事指挥中心驰报位于白宫地下室的情况室，然后传到麦克瑞那里。

　　正午过后不久，麦克瑞在白宫西厢新闻室的讲台说：“这些飞弹试射？？我们有许多理由相信试射已经进行？？我们认为既具挑战性也很轻率。”

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