美国“凤凰”号火星着陆探测器预计将于２５日降落在火星北极附近。
　　
　　如果成功着陆，“凤凰”号将取样分析火星地表下的冰层，得出的数据将用于判断火星上是否出现过液态水和有机化合物，这是生命存在的必要条件。随着“凤凰”号着陆火星时间日渐临近，美国国家航空和航天局（美国宇航局）公布了关于这次星际探测的更多细节。
　　
　　凿冰取样
　　
　　采集火星表层下的冰并加以分析是“凤凰”号此行的首要任务，也是其有别于其他火星探测使命的不同之处。为此，这个由三支脚支撑的火星着陆探测器装备特殊，有着一条长２.３５米的机械挖掘臂。这只由铝、钛等金属材料制成的机器臂膀可以弯曲，末端配有可用于掘土的反铲，能够挖掘６１厘米深的壕沟。降落之后几个火星日内，重约３５０公斤的“凤凰”号将开始挖掘工作，伸展机器手臂采取火星上的土壤样本。因为与地球转速不同，一个火星日比地球上的一天长近４０分钟。
　　
　　科学家认为，火星北极地带有大量冰层，存在于地表２到３０厘米之下。一旦表层土壤清除干净、露出埋藏其下的冰层，“凤凰”号将正式开始凿冰取样。为此，“凤凰”号的机器手臂末端配有电钻，能够凿碎坚硬的冰层。 “凤凰”号探测任务的负责人之一雷·阿维德松形容说：“那儿将成为一个建筑工地……（冰层）坚硬的如同人行道。”
　　
　　“迷你烤箱”
　　
　　成功取样之后，“凤凰”号将就地分析火星冰样。“凤凰”号上的科学实验室即为此配备，其中类似迷你烤箱的装置是分析冰样的主要设备。通过安装在“凤凰”号机器手臂上的照相机，科学家将选择用于进一步分析的样品。经一个漏斗筛选，这些样品将被分送至８个一次性使用的微型烤箱，每个烤箱长１.２７厘米，直径０.３２厘米。烤箱将缓慢加热冰样至９８２摄氏度，随之生成的水蒸气将由一个分光计加以分析，测量其中特定分子的体积和构成。
　　
　　出发前，“凤凰”号经过全面消毒杀菌，以确保其采集的样品不被地球微生物污染。
　　
　　“凤凰”号上的其他仪器还将分析火星土壤、冰层中的矿物质，并绘制土壤中个体颗粒的结构。“凤凰”号还将探测，在历史上出现更温暖、潮湿的气候条件时，火星现有的地下冰层是否融化过。如果“凤凰”号发现沉积的盐或砂，则可作为液态水曾经在火星上流过的证据。美国亚利桑那大学的行星地理学学者彼得·史密斯是这次火星探测项目的负责人之一。他说：“我们真地想弄清楚，（火星上的）冰是否曾经融化过，因为液态水是可居住环境的必要条件。”路透社报道因此认为，“凤凰”号这次降落火星，担负任务将揭开人类探索火星的新篇章。不过，寻找火星上是否存在过生命痕迹并非“凤凰”号此行任务。“搞清楚‘谁在那儿住’的任务还是留给今后的火星探测使命吧，”史密斯说。
　　
　　“恐怖７分钟”
　　
　　在火星上开展工作之前，“凤凰”号首先得经历“恐怖７分钟”，即从进入火星大气层到最后着陆的过程。 “凤凰”号预计将于格林尼治时间２５日晚１１时３０分（北京时间２６日清晨７点３０分）之后开始降落。在距离火星地表１２５公里的高空，“凤凰”号将以１.９万公里的时速进入稀薄的火星大气层。之后的７分钟内，“凤凰”号将利用与火星大气层的摩擦并打开降落伞减速，最后将减至时速８公里每小时，实现“软着陆”。史密斯形容这个过程为“恐怖７分钟”。“尽力屏住呼吸７分钟，”他说，“有大把时间让人感到非常紧张”。
　　
　　自人类探索火星以来，一半以上的探索任务因为探测器着陆失败而告终。与２００４年成功着陆的“勇气”号和“机遇”号两架火星车不同，“凤凰”号这次着陆火星不会使用气囊减速。美国宇航局喷气推进实验室项目主管巴里·戈尔德施泰因解释，用气囊减速的方法不适用于“凤凰”号这类重量偏高的火星探测器。若以此法着陆，“凤凰”号需要使用更大、更重的气囊，势必减少用于其他探测仪器的有效载重。如果一切正常，美国宇航局将在格林尼治时间２５日晚上１１时５３分（北京时间２６日早７时５３分）收到“凤凰”号从火星地面传回的信号。以光速传播的无线电波需要１５分钟将信号从火星传至地球。如果一切顺利，“凤凰”号将在着陆２个小时后向地球传回第一张图片，图像可能是其太阳能电池板。
　　
　　目标“北极”
　　
　　火星北极附近区域是“凤凰”号的着陆目标，选择此地有独到用心。 “凤凰”号的着陆点在火星北极平原瓦斯蒂塔斯－伯勒里斯上，在火星上的位置相当于地球上的加拿大北部。史密斯解释，选择此地作为“凤凰”号着陆目的地，因为这是最有可能保存火星地质历史的地带。在地球上，科学家研究气候变化历史的首选是两极地带，从那里取得的冰芯封存着地球气候变化的数据。同样的道理也适用于火星。 “我们一路北上，”史密斯说：“在那里，生命历史以最纯净的形式保存，诸如有机分子、细菌细胞微生物等等。”
　　
　　“我们猜想，在火星上或许也是如此，”他说。“极地是个大储藏室，就好像你用厨房里的冰箱储存食物一样，行星把有机物质和生命的历史保存在冰层中。”火星北极地带的平坦地势也成为降落目的地的选择的原因之一。阿维德松说，“这是整个火星岩石最少的地区之一”，能增加“凤凰”号着陆的安全系数。
　　
　　漫长旅程
　　
　　“凤凰”号于去年夏天从美国佛罗里达州发射升空，着陆火星之前穿越了漫长旅程。降落火星之前，“凤凰”号已经旅行了６.７９亿公里。抵达火星之后，它将呆在原地不动。降落火星的最初几天里，“凤凰”号不会立即采取冰样，而将花些时间检测所携带设备是否可用，也会伸展机器手臂挖一、两掊土。在第１０个火星日，“凤凰”号将正式开始凿冰取样。接下来的３个月里，“凤凰”号将持续采取冰样，预计每天凿冰两个半小时。与在火星表面执行任务已经４年的“勇气”号和“机遇”号火星车相比，“凤凰”号的任务时间较短，只有３个月。科学家认为，在３个月任务结束后，“凤凰”号仍有可能继续存活一个月，直到火星上的秋天来临。但由于太阳能电池板供电不足，“凤凰”号不可能活过火星上的冬天。
　　
　　“当太阳低垂之时，它的脚将被干燥的冰层覆盖，”阿维德松说。