志愿者来自全国各地。乐山退伍军人绍志（音译，ShaoZhi）在电视上看到灾难报道，他向家人表示，他不能坐视，那些人还活着，他要去帮助他们。他和十几个朋友花了4000多美元购买水、药品、面包和方便面。然后把这些都放在一辆租用的卡车和四辆私家车上，并通晓赶赴灾区，送去他们的援助。

　　这位退伍军人和那些奔驰车主是庞大中国志愿者中的一员，数以十万计的志愿者涌入灾区，带来源源不断的私人救助。大部分志愿者是独立身份的、自费的、自动协作的，与中国传统的政府法令和从摇篮到坟墓的国家福利体系形成鲜明对比。

　　仅在绵阳就有超过9000志愿者，其中包括数百名来自遥远省份的志愿者，他们组成红丝带运动帮助地震灾民。他们在2万流离失所幸存者避身的体育馆捐献衣物或者提供医疗援助。路上塞满了私人救援车队，警方只得命令很多车离开车道，让救护车和紧急车辆通行。

　　在全国，中国人已经捐献超过1.92亿美元帮助大约1000万受地震影响的民众。有人甚至租用推土机、起重机和打洞机，开到灾区搜寻瓦砾下的幸存者。

　　数以千计的民众排几个小时的长队献血。在成都和上海，当地数十个血库在两天之内就达到最高容量，被迫谢绝数百名潜在的献血者。

　　地震也有助于中国媒体开放。中国媒体对灾难的报道非同寻常的坦白公开，全天候播放学校倒塌以及亲属哀恸的画面。这反过来有助于动员私人志愿者和捐助者的大军。

　　中国向世界表明，它的民族主义有更为仁慈和富于同情心的一面。地震以及中国的应对令中国的国际形象变得柔和起来。

　　艾伯塔大学政治学家姜文然（WenranJiang）表示，在政治上，这是中国政府一个非常好的机会。

　　姜文然表示，很多志愿者生于八十年代，不曾经历过革命的热情和前几代人的艰苦，在今年以前，他们似乎对社会工作或社会活动并不感兴趣，这是物质的一代，以金钱为导向的一代，他们似乎并不关心其他人。但如今证明他们其实是关心的，和911后的美国人一样，他们的情感喷薄而出。“这场地震对民众产生全国性的效果。它在大量民众当中产生意识震撼。他们确实关心其他人。”