在20世纪90年代，随着冷战的结束，西方大媒体全面关注改革的中国，不厌其烦地预测中国是经济“电力站”，“快速成长的核军事大国”，21世纪中期“潜在的超级大国”。即使到了今天，观察员有时还把中国描述成“崛起的大国”或者“重要大国”、“主导型的地区大国”、“从沉睡中醒来的巨人”。所有这些观察可能只是臆测，从而模糊中国在全球势力配置中的确切位置。对这些观察的某些要素有必要持批评眼光看待，中国蓬勃发展的经济和军事实力之说正是西方媒体本身投射的。
　　
　　中国政府曾提到中国“和平崛起的大国地位”，描述自己摆脱经济贫困和政治孤立，走向经济繁荣和政治参与。世界已经意识到中国改革后的经济奇迹，中国有可能成为世界第二大经济体。不仅如此，中国迅速发展军事（这是国家实力的另一个关键尺度），与经济相济。中国是国际核俱乐部中唯一得到承认的亚洲成员，它拥有庞大的核武库，而且部署洲际核武器。中国的军事开支仅次于美国，而且不甘心作为二流的军事大国。中国宏大的军事现代化表明她的大国雄心。在美国势力的关键转折点，世界快速进入多极时代，中国凭借着她的潜力和日益增长的国际威望，或被敌视西方目标和利益的国家推上领袖之位。如今，唯一的超级大国、中亚以及北非国家都想拉拢她，内中是蕴含深意的。
　　
　　所有这些因素加起来让她处于一个非正式国家集团的核心，该集团在某个阶段可能挑战长期作为主导的西方文明。但到那时候，中国新兴力量的局限性就会很刺眼。在1997年，中国占世界国民生产总值的份额仅为3.5%，位列世界第七——刚排在巴西之前，但远落后于意大利。按照联合国“人类发展指数”，中国排在107位，和阿尔巴尼亚及纳米比亚同列。在国际贸易和投资方面情况也差不多，在1997年，中国占世界贸易总额的份额仅为3%，在投资方面，其峰值期的4500万美元资金流入中，部分来自东南亚华人，来自发达国家的非常少。
　　
　　而且在战略层面上，中国挑战并不像苏联的挑战。与其说中国像五十年代的苏联，不如说更像九十年代的伊拉克——是对西方利益的区域性威胁，而不是全球性的思想形态对抗。中国的军事影响力也可以根据中国的武器转让量来衡量，在1991年，其武器转让量仅占武器总转让量的2.2%。
　　
　　美中战略合作伙伴关系很难说得上有什么意义。因为，在任何重大战略问题上，它们都不是站在同一边的，而且它们任何一方都没有兼容这种伙伴关系的能力。然而，整个辩论中可能缺少了一个点，那就是在大国沉浮的循环中，中国处于上升状态。重要的是中国作为一个迅速崛起的大国所蕴含的所有潜能。但要搞清楚中国在当代全球布局中的位置相当费劲。在目前历史性的、不断变化的转变时期，不能凭借算术数字衡量国家实力，这些数字总是随各种动态不断变化。在1800年，中国占世界制造产出的比例为33%。到1900年，这个数字下降到6.2%。与此同时，在1800年占世界制造产出比例0.8%的美国，在1900年上升到23.6%，到1997年上升到25.6%。
　　
　　很难凭借单一因素评定一个国家。而且很多抽象的价值观尽管无法用算术衡量，但可以增强一个国家的力量。如今，在冷战之后，世界正目睹一个伟大的势力转变，中国以多数人不曾预料到的速度快速上升。学术界很有兴趣探明它在某个特定时期在全球秩序中所处的位置。