中国和平发展的国际环境，从国际关系理论研究的角度来说，很大程度上牵涉到崛起国和霸权国的关系。中国能不能实现和平发展的战略目标，也主要取决于如何认识崛起国与霸权国的关系。
一、崛起国与霸权国
作为一个和平发展的大国，中国现在的角色通常被西方的国际关系理论解读为崛起国。和平发展的中国与美国的关系也被解读成崛起国与霸权国的关系。在日常汉语中，崛起一般指的是“突起”或“兴起”。从含义上看，崛起是一种上升，但不是一般的上升，而是一个存在明显落差的上升，即从平地突然很明显地上升到一个很高的高度。崛起也是一种发展，但不是一般的发展，而是一种在短期内快速的量的增加，或者说从无到有并且增加到巨大规模的数量。崛起意味着给人一种明显而震撼的感觉。在汉语语言中，崛起既是一个动词，也是一个名词，既指一种“突起”或“兴起”的过程，同时也指代一种“突起”或“兴起”的结果。在英语中，崛起（rise）的含义与汉语大致相同，是指从较低级别或位置快速上升到较高的级别或位置。 然而，英语中的崛起不像汉语中的那样含有强烈的短时间限制和快速度要求及其所产生的鲜明的震撼感。因此，在西方国际政治学术界，很少有学者把崛起作为一个专门的学术概念来进行定义和研究。然而，在中国国际政治学术界，对崛起的定义和研究则是方兴未艾。
国内学者主要从权力的角度定义崛起。这些学者认为，崛起“是指一个大国的综合实力快速提高并对世界力量格局、秩序和行为准则产生重大影响的过程，全部过程的完成就是崛起的最终结果”，把崛起看作“一个大国与其他大国的相对综合实力差距快速缩小或者拉大，并对世界力量格局、国际秩序和国际行为准则产生重大影响的过程”。[3] 还有的学者把崛起界定为“体系大国相对实力持续增长，接近并超过体系霸权的过程”，并为此提出了具体的量化标准，即相对实力达到霸权国的40%之后，相对实力持续增长，进入体系大国前三位，期间相对实力达到霸权国80%以上的时间持续至少10 年以上。[4] 另一位学者提出了四种不同形式的崛起，他认为，崛起是相对权力的提升，共有四种类型：[5]（1）“崛起”并不意味着成为世界性的超级强国，而是成为地区性强国；（2）世界上有若干实力相当的“超级强国”，一个或数个普通国家“崛起”，与那些超强平起平坐；（3）世界上有两大实力相当的“超级强国”，一个或数个普通国家“崛起”，与两大超强平起平坐；（4）世界上只有一个“超级强国”，一个或数个普通国家“崛起”与独霸世界的国家平起平坐。
本文作者认为，崛起至少同时具有三个基本特征：（1）崛起是一个权力相对增加的进程；（2）崛起具有明确的起点和终点；（3）崛起含有时间和速度要求，即崛起要求时间短，速度快。
崛起指的是以国家绝对实力为基础的相对权力的增加。这种增加从总体趋势上是持续上升的，但是也不排除短暂的停缓。权力包含两个方面：一是绝对权力 (absolute power)，即我们通常所说的综合实力，是“国家所能获得的特殊资产或物质资源”。[6] 可以通过选取经济、政治、军事、文化等具体指标来进行测量；二是相对权力(relative power)，即根据自己的意愿影响其他国家行为的能力。[7] 相对权力是一种社会关系，只存在于两个或者两个以上的国家之间。[8] 相对权力就好比上下级关系，上级有权命令下级。绝对权力是相对权力的基础，相对权力是绝对权力的体现。相对权力增加就意味着四种情况：（1）A 国权力增加快于其他国家；（2）A 国权力增加，其他国家权力减少；（3）A 国权力不变，其他国家权力减少；（4）A 国权力稍微减少，但是其他国家权力大幅度减少。如冷战后期，美国相对实力也在衰落，但是苏联的衰落速度远远超过美国并最终解体，从而使得美国一跃而成为全球霸主。
崛起指的是向国际体系中的大国或者霸权国方向发展的进程。崛起既是一个进程，同时也是一个结果，因此，崛起具有明确的起点和终点。崛起包含两种进程：（1）从中小国家或者地区强国到大国的进程：中小国家/地区强国—→大国。这是一个从无到有的过程，即从非大国到大国的进程，这其中也许包含从体系外国家进入国际体系核心区或者从体系边缘区进入到核心区的历程；（2）从大国到霸权国的进程：大国—→霸权国，这是一国超越对手、一枝独秀的进程，崛起的起点是一般性的大国，终点是霸权国。因此，崛起结果就是成为大国或者霸权国。
崛起同时也是一个国家绝对实力向国际影响力转变的过程。一般来说，国家总是先发展绝对实力，然后才会通过积极的外交政策使得绝对实力转变为国际影响力。然而，这个转变的过程并不是绝对的。在国际关系史上，也存在一个国家通过积极有效的外交政策，从而使得该国的国际影响力超出了其实际拥有的绝对实力。大国在绝对实力和国际影响力方面发展并不总是保持逻辑上的协调和均衡。由于国际影响力在很大程度上受到外交决策及其执行效果的影响，因此，大国会出现绝对实力很强或者某一种绝对实力要素很强，但国际影响力有限的局面。据此，崛起还存在下列两种进程：
（1）大国（弱实力强影响力）—→大国（强实力和影响力）；
（2）大国（弱影响力强实力）—→大国（强实力和影响力）。
综合来看，大国崛起有三种类型：（1）中小国家/地区强国—→大国；（2）大国（弱）—→大国（强）；（3）大国—→霸权国。（1）和（2）两种崛起类型都是以大国为目标，而不是国际政治结构中的最高权力，本文称之为有限崛起；第（3）种崛起旨在追求国际政治结构中至高无上的权力，本文称之为无限崛起。
崛起包含着强烈的时间和速度要求并产生由此带来的显著效果和震撼。崛起本质上是一种增长，但是崛起不是一般意义上的增长，而是指短期内快速的增长。时间限制和速度要求是联系在一起的。从普遍意义上讲，在绝大部分历史进程中，每个国家的绝对实力都在增长，但是这种普通意义上的缓慢增长并不是崛起。正如同一个方向上的慢走和快跑一样，从形式上看，二者都在前进，但是慢走显然不是崛起，而快跑则有可能是崛起。崛起的速度要求本质上也是一种相对速度。相对速度同样具有四种情况：(1)A 国发展正增长速度快于其他国家；(2)A 国发展速度正增长，其他国家发展速度是负增长；(3)A 国发展速度为零，其他国家发展速度为负增长；(4) A 国发展速度负增长小于其他国家的负增长。
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