欧洲航天局17日与欧洲知名空间技术公司阿斯特里姆公司签订合同,授权后者建造“BepiColombo”号水星探测器主体结构和离子发电机。此举为一场预计为期6年、行程70亿公里的太空“长征”行动拉开序幕,以期揭开水星神秘面纱。英国《每日电讯报》18日报道,BepiColombo号水星探测器计划于2013年发射升空,飞行约70亿公里后将于2019年进入绕水星轨道,展开为期一年的水星探测活动,研究水星表面特征、内部结构和磁场状态等。

　　这个水星探测器由2个子探测器组成,分别为欧洲航天局研制的“水星行星卫星”和日本宇宙航空研究开发机构研发的“水星磁层卫星”。水星是太阳系内距太阳最近的行星。先前研究结果表明,水星上没有空气和其他传热物质,昼夜温差非常大。由于水星与太阳距离较近,照射到水星表面的阳光十分强烈,地球上的观测设备和太空中的哈勃望远镜都难以直接观测水星。欧洲航天局官方网站说,BepiColombo计划将是欧洲航天局首次尝试向太空中“非常热”的区域发射探测器,这次探测也将成为对水星展开的最全面细致探测之一。

　　为完成漫长太空旅程,BepiColombo号水星探测器具备颇多设计亮点。欧洲航天局官方网站介绍,探测器飞行过程中将借助来自月球、地球、金星以及水星自身的引力飞往水星。探测器还将安装由英国科学家研发的新一代离子发动机。英国科学家说,这种发动机燃料利用率极高,从而减小发动机体积和探测器需携带的燃料数量,为其携带更多探测设备节省出空间。在探测器即将靠近绕水星轨道时,发动机产生的巨大动力将帮助探测器摆脱太阳引力,使探测器顺利减速并最终进入轨道。对于科学家,水星迄今为止仍是谜。比如,冥王星由行星降格为矮行星后,水星成为太阳系中个头最小的行星。但它的密度远超太阳系大部分行星,仅次于地球。阿斯特里姆公司科学和探索项目负责人拉尔夫·科尔代博士说,先前的研究让科学家对水星疑窦丛生,“它具有和地球相近的密度,这一点让科学家们困惑。他们认为,水星的密度应该更小些”。人类探测水星的努力从未停止。美国“水手10号”探测器1974年和1975年3次飞掠水星,但始终未能进入绕水星轨道,仅拍摄水星部分表面照片。时隔30多年后,美国“信使”号探测器今年1月15日再次飞掠水星。它将拍摄人类探测器此前未曾观测过的大片水星区域,预计将发回约1200张水星照片。