晚清以来的很多记载都说甲午之战虽由朝鲜而起，其内在的原因，则是由于翁李二人的仇隙。这段恩怨要追溯到太平天国时期，翁同和的哥哥翁同书做安徽巡抚，其时太平天国的革命活动已走向衰落，长江下游与浙江西部的军事行动却仍然在紧张的进行中。此时清政府倾一国之力来对付太平军，而对皖北的捻军未能尽力镇压，致使捻军与太平军结合进攻翁同书所在的定远县城，翁同书无力抵御，转到了寿州。定远失守，李鸿章令其戴罪立功。
咸丰十年，寿州被太平军英王陈玉成所攻，幸亏当地团练的竭力抵御，太平军才得以离去。但城内团练首领孙家泰、蒙时中、徐立壮等与城外的团练首领苗沛霖互相仇杀，苗因此叛变，纠众围攻寿州，纵兵四扰。清政府认为苗沛霖的部队向来都是劲旅，投降反叛，其危害比太平军和捻军还要大，因此密令翁同书妥善解决，以免事态扩大而无法收拾。
翁同书知道前任安徽按察使张学醇和苗沛霖很熟悉，于是就让他前去劝降。苗表面上答应，并提出两点建议：一是清政府应当饶恕自己的罪行；二是杀孙家泰、蒙时中的首级交付他祭灵以雪耻，翁同书答应照办，孙家泰听后自杀，蒙时中则被翁同和抓来杀了。两人的首级一起交给了苗沛霖。却不料这不过是苗借刀杀人的借口而已，他并无投降的心思，首级交付以后，叛逆如初。
于是曾国藩忍无可忍，上书弹劾。可翁家乃名门望族，翁父翁心存亦帝师，仅凭一纸弹劾恐怕难以办到。但那劾词措词激烈，使皇帝和太后也无法为之说情。其中说：“臣职分所在，理应纠参，不敢因翁同书之门第鼎盛，瞻顾迁就。”而这一锋芒内敛、暗藏杀机的弹章，正是出于李鸿章之手。无奈，朝廷只好判了翁同书斩刑。翁父听到后气急身亡。鉴于此状，皇帝和太后以眷念师傅的名义，改翁同书的斩刑为充军新疆。父死兄徙，对于翁同和来说，一个好好的家却因李鸿章的一纸弹劾而弄的如此凄凉，此仇怎能不报？李鸿章也许没有想到以后自己的不幸遭遇与它紧密相关。
1894年5月，朝鲜东学党起义爆发。朝鲜国王请求清政府派兵协助镇压。与此同时，对侵略朝鲜蓄谋已久的日本也派兵到达朝鲜，一场大战一触即发。而李鸿章面对此状，却无心应战，虽然有北洋水师这支王牌，但他从一开始就没有取胜的把握，而这一切又与翁同和有密切关系。
十年前，中国的北洋水师在他的惨淡经营之下，比日本水师强多了。但明治维新以后，日本以举国之力，奋起直追，很快就赶上了中国。十年前那李鸿章一时兴奋竟命令他的北洋舰队在日本海上摇戈，并受日本邀请，停泊在日本海岸。伊藤博文登上中国舰艇，脸色苍白，黯然不语。而十年后呢？从1883年到1895年的十多年的时间里，中国没有增一艘舰艇，炮弹也是奇缺。定远舰上的巨炮炮弹只有一枚，镇远舰也只有两枚，其他小口径的炮弹也没多少。战备品如此奇缺，又怎能不败？
那么，朝廷每年拨给北洋海军的五百万军费哪儿去了呢？《中国海军大事记》光绪十七年载：“四月，户部决定：南北两洋购买洋枪、炮弹、机器事，暂停两年，所以银子解部充饷。”
丁汝昌作为海军提督据理力陈，现在我国海军战斗力远逊与日本，添船换炮刻不容缓。五月，上谕说可以拨款，但到了秋天，还没见钱。不得已，李鸿章亲自出马，上谕也只是以饷力极拙来敷衍。
而此时，只有以军机大臣皇帝师傅的身份主管户部的翁同和才有如此的大的能耐，使拨款不能下来。其实买炮弹事情也是一样。当时德国的工程师汉纳根，作为北洋海军的顾问，他在甲午战前两年建议李鸿章购买德国可虏伯厂制造的大开花弹，以攻战斗舰上的大炮使用。李鸿章已经签发了命令，但最后却没有实行，原因就是翁同和不给钱，说是没用的浪费。
翁同和在此处处刁难北洋水师，其不过是同李鸿章过不去。而到了甲午之时，翁同和对李鸿章的刁难，则对整个国家和民族产生了深远的影响。
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