中国最早的间谍是在夏朝出现的。夏朝的第一个君王启死后，夷人中的后羿和寒浞先后取而代之。中经太康、仲康和相三代，直到少康，才打败寒浞，重建夏朝。少康在打败寒浞后，又派他的大臣女艾到寒浞的儿子浇那里进行间谍活动，把浇灭掉；同时还派他的儿子诱杀寒浞的另一个儿子，也就是浇的弟弟<豷>。最后终于灭掉了浇统治的过国和豷统治的戈国。少康为了巩固中国第一个奴隶制国家夏朝的统治，不仅用“五虐之刑”“杀戮无辜”，而且还用间谍活动来巩固其统治，使夏朝成为当时亚洲最强大的奴隶制国家。
夏朝以后，间谍工作又得到进一步发展。《孙子用间篇》说:“殷朝的兴起，是因为伊挚在夏做间谍。”到了商朝末年(公元前1066年)，即文王死后四年，武王发载文王木主去伐纣。据说，是先派间谍到商察看了国情，又根据间谍三次刺探的情报，才发兵灭商的。
春秋战国时许多国家都使用了间谍。这时间谍的种类可分为三种：一、刺探敌国军事、政治情报的；二、离间敌国的；三、反间敌国将帅、大臣的。
二战著名的情报官员之一理查德。佐尔格
第一种，《左传庄公二十八年》记载:楚国攻郑，诸侯派兵援救，楚国连夜撤兵。郑国尚不知道这个情况，准备逃往桐丘。派出的间谍回来报告说楚军的帐篷上有乌鸦，于是没有逃跑。《礼记檀弓》记载了这样一件事:晋国派往宋国的暗探回国报告:宋国的宰相子罕去看望一个死去的守城门的人，百姓都很感动，认为这样的国家是不好攻打的。这说明当时各国对刺探别国的军事、政治情报非常重视。
第二种，最著名的如：孔子的学生子贡就做过这样的事。当时齐国要侵犯鲁国，子贡受孔子委托去齐国劝它打吴国，又去吴国劝它打齐国，又去越国劝它打吴国，最后又去晋国劝它打吴国，结果造成了齐国被打败，吴国灭亡这样的战局，解救了鲁国的灭亡(《家语屈节解》)。
当时离间别国最著名的例证还有:纵横家张仪帮助秦国离间齐楚联盟，最后使秦国打败楚国(《战国策秦二》)。
第三种，如齐之田单反间燕之乐毅，楚之斗伯比反间随少师，秦反间魏之信陵君，秦间谍郭开反间赵之李牧、廉颇，等等。
《孙子兵法》的第十三篇，是“用间篇”。“用间”，用今天的话说，就是派遣间谍特务。把“用间”作为全书单独的一篇来探讨，这是孙武以前的任何著作中所没有的。
《用间篇》对用间的重要性和间谍的分类，概括简练，有一定的理论高度。
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