阿波罗计划和苏联的登月竞赛以及有人驾驶的宇宙飞船，这一主题贯穿整个20世纪60年代的航天史。美国通过“水星”“双子星”“阿波罗”一系列航天计划将大约60名宇航员送入太空，其中12人还登上了月球。但是在50年代末60年代初的时候，美国政府曾经资助过一项计划，将可能多达150人 ——其中大多是专业的科学家，送上月球，甚至到达火星和土星。这一壮举本来可以像同期的阿波罗计划一样令人信服地完成，当然耗费的资金可能也同样是一个巨额数字。代号为 “猎户座”的这一计划在7年的概念研究期间进展顺利，直到今天仍然值得值得我们认真对待。

　　“猎户座”是这样一种太空运载工具，它的推进系统利用身后200尺距离上的核弹爆炸作为动力。表面上看起来这个主意是很荒谬的，也许这就是猎户座计划失败的原因之一？但是实际上许多杰出的物理学家都曾为其工作，并且确信这一计划在工程实践上是可行的。因为核弹是彼此分开的个体，所以发动机采用脉冲的方式工作，而不是连续运转。类似于汽车发动机，虽然燃烧的最高温度远大于气缸和活塞的熔点，但是发动机仍然保持完好。这是因为气缸内部达到最高温度的时间，同整个循环工作周期相比仅仅是很短的一瞬间。

　　这是后来设想的，用航天飞机的SRB来推动猎户座火箭,从而避免最大的难题——地面发射阶段的核污染问题

　　虽然“核动力发动机”的概念在20世纪30年代的科幻小说中都已经是陈词滥调了，但是似乎直到1944年曼哈顿工程期间，才有Stanislaw Ulam 和Frederick de Hoffman最早开始认真研究核动力推进用于宇宙航行的问题。在二战结束后的四分之一个世纪当中，美国原子能委员会（1974年为能源部所取代）的相关机构进行了一系列的核工程计划，从“Dumbo”、“Kiwi”、“DPluto”，到最后的“NERVA  （Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application，核动力火箭飞行器）”。1972年NERVA项目被取消的时候，已经接近制造出原型机的水平。所有这些发动机的基本概念都是这样：将工质泵入核反应堆加热之后从喷口喷出来获得推力。虽然这听起来很简单，但是在工程上则有许多难题需要解决。这些设计方案究竟如何呢？一个有用的衡量指标是比冲（Isp），它的定义是每磅推进剂能够产生每秒多少磅的推力，可以简化为秒（注：就是单位质量推进剂产生的冲量啦，这里的英制单位并不影响换算，只要力的单位相同，简化之后都是一样的……）。现役最好的化学能火箭所用的低温氢氧发动机的比冲量是450秒，NERVA的比冲量大约是这个数字的两倍。考虑到核燃料的能量密度是化学燃料的数百万倍，NERVA比冲量的数值小得令人吃惊。主要的问题在于核反应堆需的工作温度必须小于火箭结构材料的熔点，大约是3000K（注：这样一来必须控制反应堆功率或者加强材料，就造成推进效率降低……）。

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