2007年12月11日，一家中国网站刊登了一幅罕见的未经中国官方证实的新型无人试验空天飞机的照片。该试验飞行器被命名为“神龙”，这架小飞机被悬挂在轰－6飞机的机身上。至今为止，中国政府或解放军和涉及项目的中国公司都没有披露这一项目。但是，从这幅照片和其它消息来源来看，可以判断“神龙”是中国第二种空射空天飞行器（SLV）项目的一部分，其目的在于试验未来可重复使用无人或有人空天飞船或其它天际运输器技术。

　　虽然有人和无人空天飞机可以执行一系列的科学和商业任务，但可以肯定的是，解放军也设想用这些飞行器来执行军事任务。在2007年1月11日，中国还成功地实施了反卫星拦截试验，该试验的成功表明人民解放军已经具备了初始的空间作战能力。

　　“神龙”细节

　　12月11日刊登在中国军事网站上的照片显示，一种小型火箭动力飞机悬挂在轰－6飞机的机身下。这架小飞机的下部为黑色，很可能采用了可重返大气层的阻热材料，这说明“神龙”应是一种可重复使用的空天飞行器。飞机没有垂直安定面或翼梢安定面，这可能是因为目前试验的主要目的是测试其与轰－6母机的空气动力兼容性而不是实际发射型号。这幅照片刊登出来的24小时内，更多的细节出现在了中国军事网站上。但令人感兴趣的是，这些数据都没有得到中国官方的正式认证。但是，照片的刊登方都认为“神龙”空天飞机是与中国军事现代化相关的。这些网站都不清楚“神龙”项目的进展状况，许多设计工作可能是在2000年~2004年开展。一家网站的消息称，12月11日的这幅照片应该是在2005年底拍摄的，但这则消息也没有得到证实。2007年初，一家法国杂志称，西方情报机构对2006年底中国试验的一种秘密的超音速冲压喷气飞行器感兴趣，这种飞行器降落在了印度洋上。中国正在发展冲压喷气飞行器，这是不争的事实，但这次试验也可能是“神龙”的一次测试飞行。从中国军事网站刊登的照片看，“神龙”的体积偏小，其携带的燃料不足以飞抵近地轨道。

　　中国空天飞机的发展史

　　中国空天飞机的发展史最早应该追溯到钱学森博士归国的时候。在钱的带领下，中国的航天导弹事业有了飞速的发展。1988年，中国的航天设计师发展了三种航天飞机的概念。其中“长城”1号航天飞机概念是由上海大学研制的一种置于三级推进装置顶端的飞船状航天器。上海大学曾制造了2/3实体大小的模型，而中国航天器发射技术学院则研制了一种较小的细长单级推进装置的顶置飞行器。最后，中国某研究院与沈阳飞机公司合作，设计了一种基于超高速空气喷气动力装置的小型航天飞机，但这些技术方案都超出了中国的技术能力水平。随着时间的推移，中国航天技术实力逐渐增强。到2006年10月，中国航天器发射技术学院透露，中国正在研制一种基于2020年投入实用的有翼太空飞船。概念图显示，设计的航天飞机的尺寸大小为俄罗斯和美国航天飞机的2/3，但与美俄将巨大的发动机燃料箱置于飞船内部不同的是，中国的方案采用独立的三级固体燃料推进装置。

　　在1996年的珠海航展上，分析家发现了中国参展手册上介绍的一种风洞模型，该模型与“神龙”的形状相似，这可能暗示着这个项目开始于上世纪90年代末。中国在2006年报道可能研发可重复使用的航天飞机和空天运输器，“神龙”可能是可重复使用太空运输器的一个研究论证概念。12月12日的香港《文汇报》报道，中国的太空飞船专家庄逢甘称，中国正在对往返大气层飞行器进行广泛的研究，但尚没有具体的研究完成时间表。但《文汇报》称，相关的航天飞行试验将在第十一个五年计划中实施。

　　无人航天器的潜在军事用途

　　“神龙”很可能用于论证一系列无人和有人空天飞行器的新技术，而这些有人或无人飞行器既可用于民用也可以执行军事任务。有足够的证据表明，中国正在发展执行太空军事任务和攻击地球目标的太空飞行器。2002年5月，庄逢甘博士接受了《北京青年报》的采访，在采访中他透露了有关中国航天飞机的新信息。在这篇报道中，庄认为，中国发展的航天飞机将可能作为太空武器平台并用于执行特殊的任务。他也提到，仅仅是宇宙飞船不能满足中国的需求，中国需要能往返于太空与大气外层的飞行器。他还指出了中国需要掌握的一系列航天飞机技术，这其中包括超高速、高机动性和先进材料技术。令人关注的是，他将隐身技术和精确打击技术也列为与中国航天飞机相关的重要技术。

　　中国可能正在发展攻击地球目标的太空技术。天基攻击系统的最大优势在于系统再入大气层时间很短。对于敌方的拦截武器来说，这是非常难以拦截的，但中国是否正在发展天基攻击武器尚不清楚。

　　太空轰炸机概念

　　“太空轰炸机”概念不是一种新概念。在第二次世界大战期间，德国的科学家就设想研制一种100吨重的火箭动力轰炸机，这种轰炸机可以飞行到外大气层高度以攻击美国。美国在这方面也开展研究，特别是在拉姆斯菲尔德担任美国国防部长时期，美国曾试图推动低轨道高超音速轰炸机项目的发展，以此减少美国全球打击的响应时间。但后来由于“9·11”事件的发生，拉姆斯菲尔德的这一计划受到国会的反对而没有得以实现。作为代替计划，美国国防部曾向国会提议装备常规弹头的洲际导弹以保护美国的太空设施，但这也遭到了国会的反对。直到2007年中国成功试射了反卫星武器，布什政府才寻求保护太空设施计划的追加拨款，并要求国会编列超高音速攻击飞机的新预算。

　　中国已经在无人天际飞行器方面取得了显著的进展，这当然是用于商业和科研用途，但背后的军事目的也是昭然可知的。也许，中国的航天飞机计划就是针对美国和印度发展超高音速运输和轰炸机的。另外，航天飞机计划也将为天基攻击平台奠定基础。此外，中国也正在追求空气超高音速推进技术。“神龙”的研制再次表明，中国要建立太空作战能力。“神龙”计划可能暗示中国试图在未来10年研制成功隐身太空轰炸机。中国政府拒绝就反卫星拦截试验的细节进行评论，也没有透露更大的军事太空计划。但是，美国政府早在上世纪80年代末就决定不部署反卫星拦截器，这使得美国今天缺乏防御中国反卫星拦截系统的能力。因此，美国加速推进保护太空设施的计划十分重要。美国必须从现在开始发展阻止中国太空军事进攻能力的必要军事能力，这需要重新考量到2010年退役全部航天飞机的计划，可能有必要保留1或2架航天飞机，并对其做必要的防御和攻击系统加装，直到相对廉价而轻巧的无人或有人太空飞行器研制成功。新型飞行器可能基于现有的空射火箭动力试验飞行器或基于超高音速平台的天际飞行器。但由于反恐战争和美国国内的政治斗争，美国现在在新型太空飞行器发展领域将不得不处于追赶中国的状态。