迄今为止，世界上只有美国、俄罗斯(前苏联)、日本和欧盟等四个国家和地区进行了探月活动。
这四个国家和地区的首次探月时间最大相距达44年，首次探月的水平有高有低。比如人类首颗月球探测器———前苏联的“月球”1号与月球擦肩而过；美国“徘徊者”号一连发射了六次都以失败告终，直到第七次才成功。
中国探月工程首席科学家欧阳自远接受采访时说，目前在航天技术方面，美国、俄罗斯是第一梯队。中国是世界上第三个有能力独立进行载人航天的国家，同时嫦娥工程也有很多技术和尝试是开创性的。可以说，在国际探月领域，中国、欧盟国家、日本是第二梯队。有人打趣说，中国是“二锅头”———第二梯队的领头人。
首次探月之前苏联
与月球擦肩过
1959年1月2日，前苏联发射人类历史上第一个月球探测器———“月球”1号。
遗憾的是，“月球”1号在距离月球5995千米处和月球擦肩而过，未能命中月球。
俄罗斯航天署不久前公布了未来探月计划，俄计划在2025年前实现宇航员登月，于2027年至2032年间在月球建立永久性基地。
过程：与月球擦肩而过
“月球”1号的目标是以接近第二宇宙速度摆脱地球引力场，直接“奔向月球”，然后撞击月球表面。
1959年1月2日，“月球”1号探测器由当时最先进的运载火箭———“月球号”火箭发射升空。这枚火箭虽然功勋卓著，但作为早期火箭，其发射成功率也是很低的。在“月球”1号之前，“月球号”火箭曾经三次发射月球探测器失败。
“月球”1号月球探测器由“月球号”火箭发射升空后，没有经过停泊轨道，直接飞向月球。第二天，“月球”1号没能撞击到月球，而是在距月球5995千米处与月球擦肩而过。
影响：首次摆脱地球引力
“月球”1号是人类第一次对深空探访的尝试。之前，人类从未摆脱过地球引力。
虽然没有能够完成撞击月球的任务，但“月球”1号还是获得了人类从未得知的月球科学数据，其利用携带的磁强计、离子腔等探测装置，在飞行途中测量了月球和地球的磁场等，并发现月球的磁场几乎为零。
首次探月之日本
卫星坠毁月面
1990年1月24日，日本发射第一个月球探测器“缪斯A”科学卫星。
“缪斯A”进入太空后，更名为“飞天”卫星。这个探测器没有探测到什么结果，只是绕月球转了一圈。
今年9月14日，日本发射了“月亮女神”号探月卫星，这是目前人类最大规模探月活动。根据日本的计划，“月亮女神”2号将于2012年发射，“月亮女神”X号也将于2017年发射。
任务：在月面进行硬着陆
“飞天”探测器原计划是要借助月球引力控制轨道的技术，将一颗子卫星送入月球轨道，进行地月空间气动制动试验；随后让“飞天”探测器运行到地月系统的拉格朗日点进行绕月飞行，最后在月面上硬着陆。
过程：探测器速度比计划慢
负责将“飞天”月球探测器发射升空的是日本自己研制的M系列火箭的第五代火箭———M-3S-2运载火箭。这个火箭是同时代运载能力最大的火箭之一。
1990年1月24日，M-3S-2运载火箭将“飞天”探测器发射升空。由于动力原因，“飞天”探测器进入轨道时候的速度比计划少了50米/秒，结果导致“飞天”探测器的远地点只有29万公里，而没有达到原计划的47.6万公里，这意味着“飞天”还是只能围绕地球飞行。
经过近两个月的反复轨道修正，“飞天”探测器终于在1990年3月中旬进入原定地月大椭圆轨道，并于3月18日首次飞越月球。“飞天”在近月点将其顶部的“造箭室”释放出来，并使其进入了月球轨道，但可惜的是，“造箭室”因为机械故障，仅绕着月球转了一圈便失灵了。“飞天”探测器则在之后10次飞越月球，于1992年2月15日利用所剩燃料进入月球轨道，最终在1993年4月10日坠毁在月球上。
首次探月之美国
历经六次失败
1961年5月，美国总统约翰·肯尼迪宣布要在10年内实现载人登月。1964年7月28日，美国首颗月球探测器“徘徊者”7号在月球云海着陆。
美国的首次探月之路十分坎坷，经过三年时间六次失败。
美国计划在2020年让宇航员重返月球，并在月球建立永久性基地。
任务：了解飞船着陆可能性
“徘徊者”月球探测器计划是阿波罗登月计划的辅助计划的第一步，任务是逼近月球拍摄照片，测量月球附近的辐射和星际等离子体等，以了解未来的“阿波罗”飞船在月面着陆的可能性。
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