美军M1A1主战坦克
俄制T－80U主战坦克
做好潜渡准备的法制勒克莱尔主战坦克
俄制黑鹰主战坦克
坦克自20世纪初问世已有近百年的历史。在近代战争史上，它们作为各国陆军中最重要的作战兵器，始终主宰着地面战场，也是衡量各国军队战斗力水平的重要标准。
第三代主战坦克唱主角
20世纪60年代以来，在世界各国陆军由摩托化向装甲机械化发展的历程中，坦克也随
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各国主战坦克的主要武器普遍采用了120毫米口径滑膛炮，射程远，杀伤力大。俄罗斯的T-80、T-90主战坦克装有更大口径的125毫米火炮，除发射常规坦克弹药外，还能发射激光制导炮弹，射程达到了5000米，具有对低空飞行的武装直升机的交战能力。数字化计算机火控系统和热像观瞄设备得到普遍应用，夜间作战对车辆目标的识别距离达到近5000米，赋予它们优越的全天候、全天时精确打击能力。
在防护能力方面，第三代主战坦克广泛采用了先进的复合型材料装甲，车体和炮塔还可加装爆炸式反应装甲，并装有灭火抑爆系统，对动能和化学能反坦克弹药具有较强的抗毁能力。俄罗斯的T-90和最新型“黑鹰”主战坦克还分别安装了光电对抗系统和主动防护系统，能干扰、压制和对抗多种反坦克制导武器。
对主战坦克进行数字化改造，为今后陆军武器装备的信息化、网络化发展奠定了基础。美国的M1A2主战坦克采用了先进的数字化通信设备、车际信息系统和定位导航系统，坦克车长配备了独立式热像瞄准镜和综合式显示器。德国的“豹”2、英国的“挑战者”2和法国的“勒克莱尔”主战坦克也安装了先进的作战管理系统和导航系统，大大改善了通信和作战指挥能力，耳更聪，目更明，提高了作战效能。
持续改进，适应现代战争的需要
为适应未来战争的需要，世界各大国在加紧发展未来新型作战系统的同时，也在继续寻求对主战坦克的更大改进。提高武器系统性能，增强战场生存能力和信息化作战能力是各国主战坦克今后一个时期的主要改进方向。
发展重量更轻的火炮系统和新型弹种，进一步增大射程，提高精确打击能力。法国最近为 “勒克莱尔”主战坦克研制的新型制导炮弹，装有惯性导航仪，可间接瞄准超视距发射，最大射程达到8000米，从顶部攻击装甲目标；另一种榴弹装有延迟引信，射程达到5000米，在目标上空爆炸，攻击建筑物、步兵和装甲目标。另外，激光和电磁能量武器技术的发展也取得了实用性的成果。德国已研制出一种中等能量激光武器，可用来作为坦克的辅助武器和防空武器，在近、中、远距离上对硬、软目标实施精确打击，在城市和人口密集地区使用可以对人员产生非致命杀伤作用。美国针对城市作战的特点研制出了非致命高能微波武器，近期将安装在轮式装甲车上。
提高战场生存能力，是主战坦克改进的另一个重要技术领域。目前，世界上最先进的动能穿甲弹和大口径破甲弹已能穿透1000毫米厚的钢装甲，最新型的RPG-7VR火箭筒能穿透600毫米的钢装甲。在近代的局部战争中，尤其是在城市作战中，坦克乘员遇到的一个最头痛的问题就是对隐蔽的武装人员在近距离上使用的火箭筒和反坦克导弹防不胜防。增强装甲防护，提高战场生存能力，已成为各国陆军必须解决的一个急迫课题。今后坦克装甲防护的改进将采用更新型的装甲，如一些国家目前正在研制的钛合金、纳米材料复合装甲和电磁感应装甲，均能大幅度提高对反坦克武器的抗毁能力。能瞬时探测、干扰和对抗动能和化学能反坦克弹药的主动防护系统已开始广泛应用于坦克装甲车辆，使它们能更有效地对抗种类日益繁多的反坦克武器。
保持与未来新型作战系统相适应的信息化水平，是使它们能继续称雄地面战场的重要前提条件。美国的M1A2SEP、德国的“豹”2A6和法国的“勒克莱尔”S3等最新型主战坦克已安装了带高分辨率电子地图的指挥控制系统和定位导航系统，可显示战术态势。2004年，美国陆军又计划将为“未来战斗系统”开发的“系统中之系统”的开放式计算机环境应用于M1系列主战坦克和“布雷德利”步兵战车。这些系统将通过先进的通信系统在协同战术信息网络中实现互通互联，提高联合作战能力。
立足未来战场，发展全新的作战系统
20世纪90年代，东西方冷战结束，世界进入新的政治和军事格局时代，高技术局部战争成为各国军队面临的主要战争形态。在全球范围的新军事变革浪潮中，各国军队都在调整改革自己的作战理论、军队编制和武器装备发展思想。自上世纪90年代后期以来，美国已先后五次调整了陆军发展规划。
从全球快速部署和局部战争中对特殊作战对象作战的特点来看，各国目前的主战坦克存在着远程战略机动迟缓和难以发挥火力性能优势的缺点。因此，立足未来的作战需求，经过缜密的论证，以美国为首的西方国家本世纪初开始重点发展面向21世纪战场的新型作战系统，以“网络中心战”为新的起点，寻求发展继续称霸世界所需要的陆军武器装备。
美国目前正在研制的“未来战斗系统”具有以下四个主要特征：
一是以C4ISR为核心，利用空中和地面传感器网络信息资源，实时感知战场态势，增加战场透明度，垄断战场信息权，在诸军兵种联合作战中实施快速、准确有效的指挥控制和精确打击。
二是摈弃多年来各军兵种发展自己的单一作战装备、装备品种日益繁杂的做法，发展多种作战功能高度集成的系列化作战平台，通过网络集约形成陆军的整体联合作战能力。“未来战斗系统”将由18种有人和无人操纵的地面和空中平台组成，包括步兵输送车、车载战斗系统、间接瞄准火炮系统及迫击炮系统、指挥控制车、侦察车、维修抢救车、救护车及无人操纵侦察车、突击车和后勤保障车等地面平台和多个级别的无人机，由指挥控制车通过无线电通信网络对它们实施指挥和控制。
三是采用新型的火炮和导弹系统，提供直射火力和超视距远程支援火力，实施精确打击。车载火炮系统除发射常规弹药外，还能发射中程动能和化学能弹药，射程达到2至12公里。“箱装式”导弹可精确制导和巡航攻击目标，由通信网络遥控垂直发射，在战场空域精确布撒，作战距离分别为20公里和40至50公里。
四是地面作战平台的重量限制在18吨左右，可由C-130运输机空运，实施快速战略和战役机动。美国陆军计划在2014年正式装备“未来战斗系统”，形成全新的协同作战能力。“未来战斗系统”是美国陆军有史以来发展的最为复杂、昂贵的武器系统，是对传统作战兵器设计理念的一次革命性创新，因此从论证阶段开始就受到广泛的高度关注，并已对各国军队的作战理论和装备发展研究产生了牵引性影响。
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