据美联社报道，美国空军目前正在考虑在地球近太空部署用于通信和情报采集的气球，并且在近期已经开展了相关的测试工作。 距离地球65000英尺以上的近太空大气层对于传统的飞机来说空气太稀薄而不适合飞行，因此美国军方官员目前正在测试在这个高度的空域部署无人驾驶的氦气球。 在这个高度的大气层一般不会受到天气情况的影响，但是却低于地球轨道，因而部署气球的开支要比建设太空站和发射卫星要小。

　　近太空气球的一个关键优势就是可以比飞机有更长的滞空时间，可以作为通信或侦察平台在空中停留数天或数周。与卫星相比近太空气球的成本非常低，与电台相比近太空气球的通信距离要远很多。今年1月到3月间美军在亚利桑那州上空测试了名为“作战天星”的近太空原型气球，期间共进行了12次发射测试。美空军官员表示目前正考虑在其2007年预算中寻求1500万美元的经费来发展和部署近太空气球，并且计划在未来5年内部署可用于实战的近太空气球系统。

　　为了实现近太空气球的开发目标，美军必须克服众多的问题。在距离地面65000英尺到80000英尺的高空，风速会相对较低，通常小于每小时20英里。但是臭氧浓度和紫外线辐射度则要比在地球表面要高很多。另外一个不利因素是每次填充氦气和发射气球都需要很多个小时，而其有时在填充气球时还需要一个大机库来存放气球。另外，美国空军将近太空视为是一个国家的领空，不像太空轨道一样是开放的。因此在没有获得对方允许的情况下，美国在另一个国家的领空施放用于情报采集气球是违反国际惯例和法律的行为，除非美国与其是战争关系。 近太空气球的开发方案目前也有很多种。一些自由飘浮气球仅仅需要几百美元，但是在有风的情况下可能会出现耗损。另外一些气球还可以向地球发射带有载荷的滑翔机。还有一些气球则更具有可操作性，也可以在目标地区上空滞留更长的时间。还有一些耗资更大的开发建议，例如建造一种所谓的高空飞艇。美空军空间司令部空间作战中心官员表示，这种飞艇可以在空中滞留数年，其建造费用需要数百万美元，在执行通信中继和情报侦察的同时也可以携带炸弹和其它的一些武器。

　　美空军推动开发近太空系统进行情报采集的目的不是要取代现有的卫星系统，而是要减轻卫星系统的任务负荷。侦察卫星的发射数量有限而且造价高昂，主要有国家指挥当局和军种部控制，其情报搜集目标也主要是高价值军事目标。近太空气球可以由战区指挥官发射和回收，可以提供更加灵活便利的情报采集服务。由于与轨道飞行器相比近太空气球距离地面较近，所以其拍摄的图片要更加清晰。如果用于通信，近太空气球可以接受到更低频率的电磁信号。

　　美国空军研究发现，现有的飞机和导弹射程大都不足以达到近太空气球，即使被击中气球也不会坠毁。在1998年8月加拿大一颗失控的气象气球飞越了北大西洋、挪威、俄罗斯和北冰洋，中途受到了战斗机等多重拦截，但是气球一直没有坠毁。原因是气球的内部气压与其周围的大气相近，在受到打击后会继续飘浮。目前近太空气球已经被应用于了一些商业用途。例如在美国德克萨斯州和俄克拉何马州石油开采人员已经在利用高空通信气球来传输和接收油井的数据。（东方网）